Encomienda, el derecho a controlar el trabajo y cobrar tributos de una comunidad indígena, otorgado a los súbditos, especialmente a los primeros conquistadores y sus descendientes, como recompensa por el servicio a la corona española. A diferencia de la versión peninsular española del encomienda, la subvención en el Nuevo Mundo no le dio al concesionario, o encomendero, derecho legal a la propiedad de la tierra. Tampoco dio encomenderos jurisdicción legal sobre los nativos, aunque muchos encomenderos asumió ese derecho. A cambio el encomendero prometió establecerse y fundar una familia en la ciudad española más cercana, o villa; proteger a los indios; y hacer arreglos para su conversión a la fe católica romana.
En las Antillas, la institución se estableció firmemente bajo el gobernador Nicolás de Ovbando. Hernán Cortés otorgó la primera encomiendas en México, y Francisco Pizarro lo hizo en Perú. En el siglo dieciseis, encomiendas variaban en tamaño de hasta 23,000 jefes de hogar (el personal de Cortés encomienda) a unos cientos en algunas áreas de Centroamérica y Perú.
Aunque nunca hubo suficientes subvenciones de este tipo para recompensar a todos aquellos que sentían que la merecían, el encomienda demostró ser una institución útil, desde el punto de vista de la corona, en las primeras dos o tres décadas después del descubrimiento y conquista de los reinos del Nuevo Mundo de México y Perú. Colocó a cientos y a veces miles de indios bajo el control de españoles en una época en que aún no se había establecido una burocracia. los encomenderos poner a los indios a trabajar en la extracción de oro y plata; la construcción de casas, ayuntamientos e iglesias; cultivar cultivos autóctonos e importados; pastoreo de animales; y transporte de mercancías.
El control de la mano de obra india se convirtió en la base de la suerte de los encomendero élite, que se hizo rica vendiendo provisiones a los inmigrantes españoles que llegaban y alquilándoles tiendas y casas que habían sido construidas con la mano de obra indígena que controlaban. Invirtieron los ingresos generados por sus encomienda trabajadores en empresas ganaderas. Algunos incluso se convirtieron en socios silenciosos de comerciantes involucrados en lucrativas actividades de importación y exportación. Su riqueza y su condición de conquistadores de primera y segunda generación les dio el ocio y el respeto que les permitió ejercer un temprano monopolio de los ayuntamientos. Como concejales, establecen los precios de los bienes y servicios básicos, así como los estándares de moralidad y saneamiento para la comunidad española. Examinaron a los solicitantes para el estatus de ciudadano formal en la ciudad y entregaron lotes de casas y terrenos suburbanos para huertos y huertos. También estaban autorizados a otorgar tierras más lejos. Su riqueza, poder político, influencia y prestigio como conquistadores y primeros pobladores (luego transferidos a sus descendientes) los hicieron casi omnipotentes y, como tales, independientes de los deseos de la corona.
Para contrarrestar su poder, la corona comenzó a emitir leyes protectoras, como las Leyes de Burgos (1512) y las Leyes Nuevas (1542). Una disposición de este último abolida encomiendas a la muerte del titular actual. La protesta generalizada resultante en toda Hispanoamérica, junto con una rebelión y una guerra civil en Perú, obligó a la corona a retroceder a corto plazo, pero también fortaleció su determinación de romper el poder del gobierno. encomendero élite. Eventualmente lo hizo regulando la cantidad de tributo que la población india tenía que entregar; aboliendo el servicio personal y no remunerado de los indios al encomendero; creando una burocracia real leal; y fomentando el surgimiento de una clase independiente de agricultores españoles que contrarrestaría la encomendero clase. Fueron los terratenientes (y los propietarios de las minas) quienes finalmente desplazaron a los encomenderos en la cima de la pirámide social colonial.
La conexión entre el encomienda y la hacienda, o latifundio, ha sido objeto de debate. Algunos han argumentado que la hacienda se desarrolló directamente a partir del encomienda. Este fue el caso cuando y donde encomenderos utilizaron sus posiciones de autoridad —en el ayuntamiento, por ejemplo— para otorgarse parcelas de tierra (mercedes) de entre las tierras que alguna vez usaron sus cargas indígenas. Sin embargo, esos casos fueron relativamente pocos.
Con mucha más frecuencia, sostienen otros estudiosos, las haciendas se desarrollaron independientemente de encomiendas. Como el encomenderos, muchas personas que recibieron mercedes de tierras recibieron parcelas de entre las que habían sido abandonadas por los indios debido a la muerte o la huida. Sin embargo, los propietarios de estas parcelas dependían del repartimiento or mita (proyecto rotatorio de trabajo forzoso indio) que se había instituido después de que la corona prohibiera el uso de servicios personales gratuitos por parte de encomendero a mediados del siglo XVI. Estas pequeñas empresas se expandieron a lo largo de los años mediante la obtención de concesiones de tierras adicionales, la usurpación de tierras indígenas, la composición (obtención de títulos legales sobre tierras sin título mediante el pago de una tasa a la tesorería real), mediante compra y arrendamiento a largo plazo para convertirse en los núcleos de lo que algún día serían latifundios o haciendas.
La tarea de recaudar tributos y supervisar a las comunidades indígenas fue encomendada a la corregidor de indios, un administrador de distrito o gobernador, que era parte del aparato burocrático establecido por la corona para recuperar el control de los reinos del Nuevo Mundo de manos de los todopoderosos encomenderos. Excepto en áreas periféricas del Nuevo Imperio Mundial español, como Paraguay, el encomienda A comienzos del siglo XVII se había convertido en poco más que un prestigioso derecho a una pensión del gobierno, divorciado de cualquier control directo sobre los indios.