Empresas de pieles. Los españoles y los franceses entraron en el comercio de pieles en el siglo XVI. Los españoles se contentaron con un viaje anual de galeones de Manila entre América del Norte y Oriente, intercambiando pieles de nutria marina recolectadas en la costa de California por lujos asiáticos. Los franceses abrieron puestos comerciales para
los hurones y sus aliados en el río San Lorenzo. Los comerciantes holandeses y, más tarde, ingleses empujaron el río Hudson y comerciaron con los iroqueses.
En 1670, los británicos establecieron la Compañía de la Bahía de Hudson (HBC), una empresa de monopolio corporativo por acciones. Concedido un monopolio real y respaldado por financieros de Londres, el HBC controló todas las pieles reunidas en los arroyos que desembocan en la Bahía de Hudson y erigió postes en todo Canadá, donde los indios americanos traían pieles para intercambiar productos manufacturados, como cuchillos, hachas, mantas y armas. Después de la guerra francesa e india, los franceses voyageurs (barqueros), mensajeros du bois (corredores del bosque), los buhoneros de Québec (canadienses franceses) y los escoceses formaron la North West Company (NWC) en 1790 para competir con el poderoso gigante británico. La NWC se diferenciaba de la HBC en que los agentes de Montreal se ocupaban de la logística de la NWC y suministraban a sus cazadores, que permanecían en el bosque, sobre los sistemas fluviales interiores. Los hombres del noroeste, como Alexander Mackenzie y David Thompson, exploraron la mitad occidental de Canadá para explotar los recursos de pieles, establecer casas comerciales y competir con la HBC. La competencia entre los dos rivales trajo episodios violentos y la Corona británica forzó una fusión en 1821.
Mientras tanto, los comerciantes rusos y estadounidenses aumentaron sus actividades de comercio de pieles. La Compañía Ruso-Americana (RAC) cosechó nutrias marinas desde California hasta el Mar de Bering. Una empresa de monopolio real se inició a finales del siglo XVIII, la RAC envió promyshlenniks (empresarios del comercio de pieles) y adeptos cazadores aleutianos de sus bases en Kodiak y Sitka.
Las empresas estadounidenses de pieles comenzaron con una base más modesta. Los comerciantes de Albany y los bostonianos se dedicaron al comercio de pieles colonial del noreste y participaron en viajes al noroeste del Pacífico. Estados Unidos creó un sistema de fábricas en 1795 para erigir puestos comerciales, suministrar bienes a los indios a precio de costo, detener el tráfico de licor y socavar la influencia británica. La expedición de Lewis y Clark creó una prisa por cosechar los castores que habitaban los arroyos de las Montañas Rocosas. Individuos, incluido Manuel Lisa, se unieron a la familia Chouteau de Saint Louis en la formación de Missouri Fur Company para expandir su comercio inferior de Missouri hacia el oeste.
American Fur Company de John Jacob Astor y sus subsidiarias fueron la empresa estadounidense a gran escala más exitosa. La AFC expandió sus operaciones comerciales desde el río Columbia hasta el río Missouri. Cuando el sistema de fábricas del gobierno terminó en 1822, personas como William H. Ashley y Andrew Henry se asociaron y formaron pequeñas empresas para cosechar pieles en las Montañas Rocosas del norte y el centro, mientras que otras en Taos y Santa Fe, Nuevo México, quedaron atrapadas en el Montañas Rocosas del sur. De todas estas empresas, la Compañía de la Bahía de Hudson fue la que aguantó más tiempo.
Bibliografía
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