El Gobernador y la Compañía de Comerciantes de Inglaterra que comercian en los mares del Levante, generalmente conocida como la Compañía del Levante, o Compañía de Turquía, fue fundada por carta real en 1581. Sus poderes en los siglos XVII y XVIII se derivaron de nuevas cartas en 1606 y 1661 que dio a sus miembros el derecho exclusivo de comerciar entre Inglaterra y el Imperio Otomano.
La empresa no era en sí misma una organización comercial; en cambio, sus miembros comerciaban individualmente como comerciantes independientes, sometiéndose a las restricciones impuestas a los miembros de Levant Company. Royal Charter otorgó derechos de monopolio a la empresa. Aunque no estaba prohibido que los no miembros comerciaran en el Levante, la empresa impuso a sus mercancías un arancel adicional del 20 por ciento, que era prohibitivo. No fue particularmente difícil para un comerciante (de Londres) convertirse en miembro de la empresa, pero la admisión a un aprendizaje era más cara que con cualquier otra empresa.
La cultura política otomana era tan diferente de la de la Europa moderna temprana que los occidentales se mostraban reacios a arriesgar sus negocios a menos que se les asegurara una protección especial. Esto tomó la forma del llamado capitulaciones, cartas de privilegio otorgadas por el gobierno otomano que concedían derechos y favores especiales. La capitulación original de la Levant Company, de 1580, fue renovada nueve veces y confirmada definitivamente con las capitulaciones de 1675, que permanecieron vigentes hasta el fin del Imperio Otomano en 1923. Las principales disposiciones redujeron los aranceles aduaneros y otros impuestos a las importaciones y exportaciones y tránsitos. La libertad de viajar y de residencia dentro de los dominios otomanos y un grado limitado de extraterritorialidad judicial estaban entre los privilegios otorgados a los comerciantes extranjeros.
The Levant Company era un establecimiento costoso de administrar. Los gravámenes que impuso la empresa estaban destinados principalmente a su mantenimiento y eran moderados en tiempos de paz. Por ejemplo, en Londres se pagaba entre el 1.5 y el 4 por ciento del valor de cada tela exportada y el 3.5 por ciento por libra de seda blanca importada; en los puertos de Levante variaban las tasas cobradas por los cónsules. Durante las guerras, cuando se redujo el comercio, los gastos duraderos del establecimiento permanente se convirtieron en una pesada carga.
Durante el reinado de la reina Isabel I (1558-1603) se reanudó el comercio inglés con el Levante después de que la antigua conexión establecida a través de Amberes se hubiera cortado definitivamente debido a la ocupación de esta metrópoli comercial por España. Los otomanos prometieron un pasaje seguro para que William Harbourne, un factor para el comerciante londinense Richard Staper, abriera el comercio bajo protección francesa, y en 1580 le otorgaron una carta de privilegios (capitulaciones). En 1581 Osborne y sus asociados, todos comerciantes de Londres, adquirieron una patente real inglesa durante siete años. La Levant Company resultante abrió consulados ingleses en todas las tierras otomanas, incluso en Egipto, Siria, Argel, Berbería, Patras, Morea y Chios. En sus inicios, las ganancias de la empresa llegaban al 300 por ciento. Las exportaciones al Levante consistieron principalmente en telas y estaño; las importaciones incluían seda cruda, mohair, lana, hilados, alfombras, drogas, especias, índigo, grosellas y algodón. El envío llegó a diez puertos utilizando diecinueve barcos, incluidos los más grandes conocidos en ese momento en el servicio comercial. Cuando expiró su carta constitutiva en septiembre de 1588, la empresa se volvió a declarar como parte de una fusión con la Compañía de Venecia.
En 1600, la Corona inglesa canceló el estatuto real cuando la compañía se resistió a las demandas del gobierno de compartir sus ganancias derivadas del lucrativo impuesto impuesto a los no miembros por las grosellas producidas en las posesiones venecianas en Morea y Creta. Finalmente, se emitió una renovación el 31 de diciembre de 1600, confirmando el estatuto de 1592, pero exigiendo que la compañía hiciera una contribución anual de tesorería de £ 4,000 (el equivalente a la tasa de monopolio de la grosella). El conflicto y la renegociación continuaron, pero los conceptos básicos de la carta se mantuvieron en vigor hasta 1825.
Durante la primera mitad del siglo XVII, las exportaciones al Levante fueron principalmente telas inglesas, estaño, plomo, pieles y pimienta. Los ingleses pudieron equilibrar su comercio con el Levante. Las guerras holandesas (1652-1654) provocaron la ruptura del control de la empresa en Londres y la pérdida de la autoridad del embajador de Estambul provocó disensiones en las fábricas de Levante. Se ignoraron las regulaciones, los tesoreros locales se corrompieron, los honorarios del consulado no se pagaron con regularidad, se cargaron deudas privadas a los fondos de la empresa y los factores llevaron a cabo transacciones privadas ilegales. Los déficits en las fábricas de Izmir y Alepo eran grandes y la fábrica de Estambul estaba cerrada. El comercio inglés se redujo a nada en contraste con los rivales holandeses.
Pero la política antiholandesa del régimen parlamentario de Oliver Cromwell (1653-1658) y la cooperación con Francia trajeron una supremacía nueva y definitiva del inglés sobre el comercio del Levante holandés, pero los ingleses permanecieron en segundo lugar después de los franceses en el comercio mediterráneo. Las políticas del rey Guillermo III de Inglaterra (r. 1689-1702) redujeron aún más la posición holandesa y el comercio del Levante inglés alcanzó su punto álgido en las décadas de 1670 y 1680. Pero llegó la competencia de la Compañía de las Indias Orientales y del gobierno francés de Jean-Baptiste Colbert, que estableció compañías de Levante en París y Marsella en 1685 y 1689. En lo que fue el mayor desastre en la historia de la Compañía de Levante y de la navegación holandesa. en el Mediterráneo y el Levante, la flota angloholandesa de Smyrna de 400 mercantes pesados que navegaban en convoy con una fuerte escolta fue atacada el 30,1693 de mayo de XNUMX por la flota francesa en la bahía de Lagos frente a la costa de Portugal.
Los años siguientes demostraron la notable resistencia de la organización de Levant Company. El comercio prosiguió de forma rentable, con importaciones superiores a las exportaciones (aunque eran pequeñas en comparación con el comercio de Levante de Francia). Durante los reinados de Guillermo III y Ana (1689-1702; 1702-1714), Inglaterra obtuvo el control de las principales áreas de comercio exterior y aseguró sus rutas marítimas de Levante. Durante la primera mitad del siglo XVIII, a pesar del aumento de miembros, la competencia con la East India Company y los cambios en la demanda en los mercados otomano e inglés provocaron el declive de la empresa. En 1767, la empresa ya no podía cubrir sus déficits, y hasta 1802 dependía de un subsidio gubernamental anual de 5,000 libras esterlinas. Pero la expedición egipcia de Bonaparte (1798-1799) provocó el colapso total del comercio del Levante francés y, una vez más, los británicos poseían un virtual monopolio sobre el comercio en el Mediterráneo. Para 1809 todos los viejos rivales habían desaparecido, principalmente debido a la enorme expansión de la industria en Inglaterra, especialmente las manufacturas de algodón. Las exportaciones británicas al Levante aumentaron de 311,029 libras esterlinas en 1812 a 806,530 libras esterlinas en 1818. La membresía aumentó a 816 nuevos nombres en 1820, en comparación con 400 en 1797.
Finalmente, sin embargo, el poder en expansión del estado fue el factor decisivo en la desaparición de la empresa. Todos los establecimientos consulares de la compañía asumidos por la Junta de Comercio Británica en 1825 y un tribunal especial renunciaron a la carta. Una ley del Parlamento derogó todos los estatutos relacionados con la Levant Company y todas sus posesiones y responsabilidades fueron transferidas al gobierno.