El soldado cosaco ruso Emelyan Ivanovich Pugachev (1742-1775) encabezó la rebelión campesina en Rusia en 1773-1775.
Emelyan Pugachev, un cosaco de Don, nació en el pueblo de Zimoveiskaya. El curso principal de su vida estuvo influenciado inicialmente por el hecho de que, como Don Cossack, estaba sujeto, cuando era mayor de edad, al deber en el ejército ruso. En 1770, durante un conflicto ruso-turco en el que estaba sirviendo, se le concedió una licencia temporal y, cuando expiró, se negó a regresar a su regimiento. Detenido, logró escapar, comenzando así su vida como un fugitivo de voluntad fuerte.
En el curso de sus posteriores vagabundeos, Pugachev se sintió golpeado por la amarga inquietud que encontró entre las clases bajas de Rusia. Lo que vio lo convenció de que había llegado el momento de la rebelión, y siendo rebelde por naturaleza y inclinado hacia el liderazgo, se encargó de la tarea de dirigir una revuelta. Como base de la apelación, decidió asumir el carácter del zar Pedro III, habiendo observado que muchas personas crédulos desconfiaban del informe oficial de que Pedro había muerto en 1762.
Con unos 80 cosacos comprometidos con su plan, en septiembre de 1773 Pugachev se autoproclamó Pedro III y pidió a los oprimidos que lo siguieran en un levantamiento contra Catalina II (la Grande). Comenzó su campaña a lo largo del río Yaik (ahora llamado el Ural), reuniendo seguidores entre cosacos descontentos, siervos fugitivos, convictos liberados, disidentes religiosos, bashkires y tártaros. Aunque la fuerza que reunió no estaba bien entrenada ni disciplinada, era lo suficientemente grande como para derrotar a las unidades militares locales enviadas contra ella. Para ampliar su campaña, Pugachev llevó a cabo la captura de Orenburg (Chkalov), el principal centro de fuerza del gobierno en el río Yaik, estableciendo un cuartel general y sitiando la ciudad. Mientras tanto, la noticia de la revuelta provocó sangrientos levantamientos contra terratenientes y funcionarios del gobierno a lo largo del río Volga y en la región al este del mismo. Miles de personas abandonaron sus hogares para unirse al ejército rebelde y aumentaron su número a unos 25.
A fines de 1773, Catalina II, juzgando que la revuelta era lo suficientemente peligrosa como para justificar su acción, envió una gran fuerza para reprimirla. Pugachev se vio obligado a poner fin al sitio de Orenburg, pero eludió la captura por parte de las fuerzas gubernamentales. De nuevo reunió a un número considerable de seguidores y, en julio de 1774, pudo reanudar la ofensiva y capturar la ciudad de Kazán. Al mismo tiempo, se produjeron levantamientos de siervos cerca de Nizhni Novgorod (Gorki), a solo 275 millas al este de Moscú.
Catalina, ahora profundamente alarmada por la proximidad de la revuelta, envió nuevos contingentes contra Pugachev. Tuvieron éxito en la destrucción de la mayor parte de su ejército, cerca de Tsaritsyn (ahora Volgogrado), pero una vez más eludió los esfuerzos por capturarlo. Aún decidido, Pugachev se dirigió a la región de los cosacos de Yaik, con la esperanza de que los cosacos de Yaik y Don le proporcionaran un nuevo ejército. Sin embargo, en lugar de recibir apoyo, fue traicionado. Un grupo de cosacos que se oponían a sus fines lo apresaron y lo entregaron a las autoridades.
Llevado encadenado a Moscú, Pugachev fue juzgado y condenado a muerte. El 10 de enero de 1775 fue decapitado y descuartizado ante una gran multitud de Moscú.
Otras lecturas
El mejor relato, en inglés, sobre Pugachev está en Philip Longworth, Los cosacos (1970). Un excelente análisis de Marc Raeff de las causas de la revuelta de Pugachev se encuentra en Robert Forster y Jack P. Greene, eds., Condiciones previas de la revolución en la Europa moderna temprana (1971). □