Los logros técnicos de Elmer A. Sperry (1860-1930) lo convirtieron en uno de los inventores más prolíficos y capaces de la historia estadounidense. Al igual que otros inventores exitosos, sabía cómo combinar finanzas, ingeniería y administración para desarrollar inventos únicos en productos comerciales.
Nacido el 21 de octubre de 1860, Elmer Sperry creció cerca de la pequeña ciudad de Cortland, Nueva York. Su madre murió pocas horas después de su nacimiento, y una tía y sus abuelos lo criaron en un devoto hogar bautista. Sperry mostró una aptitud natural y un interés por las cosas mecánicas durante su juventud.
Mientras estaba en la escuela secundaria, a Sperry le fue bien en ciencias y dibujo. Las habilidades de dibujo resultarían importantes en sus últimos años, ya que visualizó y comunicó a los demás sus muchos inventos. Sperry leía constantemente en la biblioteca técnica de la Asociación Cristiana de Hombres Jóvenes (YMCA) local, y durante un viaje patrocinado por la YMCA a la Exposición del Centenario de 1876 en Filadelfia, estuvo expuesto a los inventos y logros técnicos de Estados Unidos en auge.
Sistema de luz de arco
A la edad de 19 años, Sperry inventó un regulador eléctrico, parte de un circuito de luz eléctrica. Con la ayuda de Cortland Wagon Company, que tenía un sólido departamento de ingeniería, Sperry adquirió las herramientas, suministros, asistentes, asistencia legal y otro apoyo institucional que necesitaba para desarrollar su invento en un sistema completo de luz de arco. Se mudó a Chicago y, respaldado por dinero de la ciudad natal de Cortland y de inversionistas en Chicago a quienes conoció a través de la comunidad bautista, comenzó a vender su sistema allí.
Aunque el sistema de Sperry era técnicamente capaz, no podía competir con sus competidores mejor financiados y administrados. Su empresa fracasó después de unos cinco años. Pero las necesidades particulares de los sistemas de luz de arco lo habían obligado a aprender sobre los controles automáticos y los sistemas de retroalimentación, en los que pasó gran parte de su futura carrera.
Compromiso con la investigación y el desarrollo
A través de su esposa, la ex Zula Goodman de Chicago, Sperry tuvo acceso a muchas personas con dinero para invertir y posiciones de poder e influencia. Un buen orador, una persona encantadora y un impulsor entusiasta de sus proyectos, además de ser un talentoso técnicamente, Sperry había adquirido las habilidades que necesitaba para una carrera de éxito constante.
Para evitar la ingeniería de rutina y del día a día que requería su primera empresa, Sperry creó una nueva empresa dedicada a la investigación y el desarrollo. La nueva compañía permitió que Sperry hiciera lo que mejor sabía hacer: encontrar nuevas ideas, dirigir la construcción de modelos funcionales y buscar problemas que sus inventos pudieran resolver. Sperry evitó deliberadamente la fabricación y vendió a otras empresas los derechos de producción de sus invenciones.
Durante los siguientes 20 años, Sperry ingresó a una serie de nuevos campos justo cuando comenzaban un rápido desarrollo. Eligió campos que estaban atrayendo a muchos inversores financieros, lo que le proporcionó el dinero necesario para su actividad inventiva. Trabajó en los campos de luz y energía eléctrica, maquinaria minera, tracción eléctrica (tranvías), automóviles, baterías y química industrial.
Antes de inventar, Sperry siempre analizó cuidadosamente el trabajo anterior para identificar problemas críticos y encontrar inventos existentes a los que pudiera agregar su propia experiencia. Sperry se concentró en invenciones de base eléctrica, como maquinaria eléctrica y electroquímica. En cada campo, trató de resolver problemas críticos que lo estaban frenando.
El giroscopio
En 1907, Sperry se interesó en el uso de giroscopios para proporcionar estabilidad a los vehículos en movimiento. Otros inventores habían diseñado "girosestabilizadores" que podían ayudar a los barcos a evitar el balanceo causado por las olas y el viento. Si intenta inclinar un giroscopio giratorio, girará hacia un lado de una manera predecible, llamada "precesión". De la misma manera, la fuerza de un giroestabilizador empujaba un barco rodante en la dirección opuesta al empuje de las olas. Sperry inventó un sensor de movimiento, un motor para amplificar el efecto del sensor en el giroscopio y un sistema de control y retroalimentación automática. Todos trabajaron juntos para hacer un giroestabilizador mucho más efectivo.
Debido a que había analizado el mercado de los estabilizadores giratorios, Sperry pudo colocarse en el lugar correcto en el momento adecuado. La Marina de los Estados Unidos estaba construyendo nuevos y gigantescos acorazados que serían inutilizables sin algún tipo de estabilizador sofisticado. La Marina brindó un apoyo de desarrollo fundamental para Sperry, incluidos los hombres, los materiales y el dinero necesarios para construir modelos y experimentar con giroscopios cada vez más grandes. El apoyo de la Marina reemplazó la inversión financiera privada en la que Sperry había dependido en el pasado.
En 1910 Sperry creó una empresa para especializarse en giroscopios. Durante los siguientes 20 años, Sperry y su compañía inventaron, entre otras cosas, una brújula giratoria, un estabilizador para aviones, sistemas de control de disparos y un piloto automático para aviones. Como muchos de sus inventos anteriores, estos a menudo se basaban en sistemas de retroalimentación y control automático.
Aunque Sperry se había hecho conocido en los círculos técnicos, la Primera Guerra Mundial lo colocó en un lugar destacado entre el público y le proporcionó mucho éxito material. Sus invenciones fueron muy utilizadas por las marinas británica, rusa, alemana y estadounidense. Como el segundo inventor más famoso de Estados Unidos (después de Thomas Edison), formó parte de la Junta de Consultoría Naval y dirigió algunos de sus principales proyectos. Ganó muchos premios internacionales, ayudó a crear el Instituto Estadounidense de Ingenieros Eléctricos y la Sociedad Estadounidense de Electroquímica, y fue miembro destacado de muchas otras organizaciones profesionales.
Durante la última década de la vida de Sperry, desarrolló aún más muchos de los sistemas que había iniciado durante los años de la Primera Guerra Mundial, adaptándolos a usos en tiempos de paz (como tomar un reflector inventado para la guerra antiaérea y usarlo como baliza para el nuevo servicio de correo aéreo). ). Sperry no inventó de forma aislada, sino que trató de tomar los dispositivos y métodos existentes y aplicarlos a nuevas áreas. Este fue uno de los elementos críticos de su estilo como inventor e investigador.
En el momento de su muerte en 1930, Sperry se reunía regularmente con Rockefellers, presidentes, embajadores y otros. Su biógrafo lo ha llamado "el padre de los sistemas de control y retroalimentación automática".
Otras lecturas
El tratamiento más completo de Sperry, incluidos muchos detalles técnicos sobre su trabajo, está en Thomas Parke Hughes, Elmer Sperry: inventor e ingeniero (1971). Para una perspectiva más contemporánea, consulte el obituario que apareció en JC Hunsaker, "Biographical Memoir of Elmer Ambrose Sperry, 1860-1930", Memorias biográficas, Academia Nacional de Ciencias 28 (1954).
Fuentes adicionales
Hughes, Thomas Parke, Science y el fabricante de instrumentos: Michelson, Sperry y la velocidad de la luz, Washington: Smithsonian Institution Press: a la venta por el Superintendente. of Docs., Gobierno de EE. UU. Impresión. Off., 1976. □