Elizabeth Gurley Flynn (1890-1964) dedicó su vida a la causa de la clase trabajadora. Organizó a los trabajadores, defendió las libertades civiles de los radicales y fue una figura destacada en los círculos socialistas y comunistas.
Elizabeth Gurley Flynn nació en Concord, New Hampshire, el 7 de agosto de 1890, de Thomas y Annie Gurley Flynn. De sus padres absorbió los principios del socialismo y el feminismo que informarían el resto de su vida. Después de varias mudanzas, en 1900 la familia se instaló en el Bronx en la ciudad de Nueva York, donde Flynn asistió a escuelas públicas. A la edad de 16 años pronunció su primer discurso público en el Harlem Socialist Club, donde habló sobre "Lo que el socialismo hará por las mujeres". Su apariencia llamativa y su oratoria dinámica la convirtieron en una oradora enormemente popular. Tras su arresto por bloquear el tráfico durante uno de sus discursos en la tribuna, fue expulsada de la escuela secundaria y en 1907 comenzó a organizarse a tiempo completo para los Trabajadores Industriales del Mundo (IWW).
En la IWW Flynn conoció a Jack Archibold Jones, un minero y organizador, y se casaron en 1908. El matrimonio duró poco más de dos años, durante los cuales su trabajo los separó gran parte del tiempo. Su primer hijo murió poco después de su nacimiento prematuro en 1909; el segundo, Fred, nació en 1910. La maternidad no interrumpió la carrera de Flynn; regresó al Bronx, donde su madre y su hermana cuidaron a su hijo mientras ella viajaba en representación de los trabajadores. Flynn no se volvió a casar, pero mantuvo una larga historia de amor con el anarquista italiano Carlo Tresca, que vivía con la familia Flynn en Nueva York.
Los esfuerzos de Flynn para la IWW la llevaron por todo Estados Unidos, donde dirigió campañas de organización entre los trabajadores de la confección en Minersville, Pensilvania; tejedores de seda en Patterson, Nueva Jersey; trabajadores de hoteles y restaurantes en la ciudad de Nueva York; mineros en Mesabi Iron Range de Minnesota; y trabajadores textiles en la famosa huelga de 1912 en Lawrence, Massachusetts. Habló en salas de reuniones, en las puertas de las fábricas y en las esquinas de las calles de ciudades y pueblos de todo el país desde Spokane, Washington hasta Tampa, Florida. Como participó en las campañas de IWW contra las leyes que restringen la libertad de expresión, fue arrestada diez veces o más, pero nunca fue condenada.
Muchos de los trabajadores a quienes Flynn buscaba organizar eran mujeres y niños, y Flynn combinó su política de clase con el reconocimiento de la opresión particular que las mujeres experimentaban debido a su sexo. Criticó el chovinismo masculino en la IWW y presionó al sindicato para que fuera más sensible a las necesidades e intereses de las mujeres de la clase trabajadora. Ella era una gran defensora del control de la natalidad y le reprochó a la IWW no agitar más sobre ese tema. Si bien Flynn consideraba que el movimiento por el sufragio femenino era en gran medida irrelevante para las mujeres de la clase trabajadora y se opuso a la movilización de los trabajadores en su nombre como distracción y división, creía que las mujeres deberían tener derecho al voto y nunca se opusieron públicamente al sufragio como lo hicieron algunos de sus colegas. Su conciencia feminista creció cuando se unió al Heterodoxy Club, un grupo de mujeres independientes que se reunían regularmente para discutir temas de interés para las mujeres.
A finales de la década de 1910, Flynn dedicaba cada vez más de su tiempo a defender los derechos de los trabajadores, que fueron objeto de intensos ataques durante y después de la Primera Guerra Mundial. Fue miembro fundador de la Unión de Libertades Civiles (ACLU) y presidió la Unión de Defensa de los Trabajadores. y su sucesora, International Labor Defense. Además de pronunciar discursos, Flynn visitó a presos políticos, recaudó dinero, contrató abogados, organizó reuniones y escribió publicidad en nombre de decenas de radicales, incluidos Sacco y Vanzetti, cuya defensa se prolongó durante siete años.
En 1926, la salud de Flynn falló y pasó los siguientes diez años recuperándose en Portland, Oregon, donde vivía con la Dra. Marie Equi, una activista de IWW y agitadora de control de la natalidad. En 1936 Flynn regresó a Nueva York y se unió al Partido Comunista, en el que centraría su trabajo por el resto de su vida. Aunque había anunciado su nueva afiliación a la ACLU y había sido elegida por unanimidad para un mandato de tres años en su junta ejecutiva, a raíz del pacto nazi-soviético de 1940 la ACLU la expulsó por ser miembro del partido.
Durante la Segunda Guerra Mundial, Flynn organizó y escribió para el partido con un énfasis especial en los asuntos de la mujer y presentó su candidatura para congresista general de Nueva York. Se unió a otras mujeres líderes en la defensa de la igualdad de oportunidades económicas y remuneración para las mujeres y el establecimiento de guarderías y dio a conocer las contribuciones de las mujeres al esfuerzo de guerra. Apoyando plenamente el esfuerzo de guerra, favoreció el reclutamiento de mujeres e instó a los estadounidenses a comprar sellos de ahorro y reelegir a Franklin D. Roosevelt en 1944. Flynn ascendió en los círculos del partido y fue elegido miembro de su junta nacional.
Con otros líderes comunistas, Flynn fue víctima de la histeria anticomunista que invadió los Estados Unidos después de la guerra. Después de un juicio de nueve meses en 1952, fue declarada culpable en virtud de la Ley Smith de conspirar para enseñar y defender el derrocamiento del gobierno de los Estados Unidos. Durante su período de prisión de enero de 1955 a mayo de 1957 en la penitenciaría federal de mujeres en Alderson, West Virginia, escribió, tomó notas sobre la vida en prisión y participó en la integración de una cabaña compuesta por mujeres afroamericanas. Tras su liberación, Flynn reanudó el trabajo del partido y se convirtió en presidente nacional en 1961. Hizo varios viajes a la Unión Soviética. Cayó enferma en su última visita, murió allí el 5 de septiembre de 1964 y se le dio un funeral de estado en la Plaza Roja.
Otras lecturas
Flynn publicó dos libros sobre su vida: La chica rebelde, una autobiografía: mi primera vida (1906-1926; edición revisada, 1973) y La historia de Alderson: mi vida como preso político (1955). Se puede encontrar un resumen de las actividades de IWW y de defensa laboral de Flynn en Rosalyn Fraad Baxandall, "Elizabeth Gurley Flynn: The Early Years", en América radical (Enero-febrero de 1975). Los siguientes libros brindan discusiones sobre Flynn en el contexto de mujeres activistas y sindicales radicales: Melvyn Dubofsky, Seremos todos: una historia de los trabajadores industriales del mundo (1969); Impuesto Meredith, El ascenso de las mujeres: solidaridad feminista y conflicto de clases, 1880-1917 (1980); y June Sochen, Movers and Shakers: American Women Think and Activists, 1900-1970 (1973).
Fuentes adicionales
Campamento, Helen C., Hierro en su alma: Elizabeth Gurley Flynn y la izquierda estadounidense, Pullman, Washington: WSU Press, 1995. □