Posibilidades iluminadoras. La posibilidad de crear luz artificial con electricidad se estableció ya en 1808, cuando el químico inglés Sir Humphry Davy demostró que la corriente de las baterías puede crear luz calentando alguna sustancia hasta que brille o haciendo que un arco de electricidad salte sobre un espacio. entre dos conductores. La iluminación de arco usa mucha corriente y crea una luz brillante y se limita al exterior o grandes espacios interiores. El problema de iluminar espacios más pequeños —lo que los técnicos del siglo XIX llamaban subdivisión de la luz— era encontrar un material de iluminación que no se quemara ni se fundiera cuando la corriente lo atravesara. El carbono y el platino parecían más prometedores, pero no ideales: el primero no se derrite, pero se quema fácilmente, mientras que el segundo resiste los cambios químicos a altas temperaturas (oxidación) pero se incendia si la temperatura sube demasiado. Todos los primeros experimentos de iluminación se realizaron con lámparas de baja resistencia, es decir, lámparas en las que muy poca energía eléctrica que pasa a través de ellas se disipa en forma de calor. Estas lámparas utilizan una gran cantidad de corriente de bajo voltaje.
Experimentos de Edison. Cuando Thomas Alva Edison (1847-1931) comenzó sus experimentos en su laboratorio de Menlo Park, Nueva Jersey, en 1878, se dio cuenta de que podía evitar que el filamento de platino se quemara si podía ponerlo en una bombilla de vidrio sin aire. de eso. Al mismo tiempo, intentaba conceptualizar un amplio sistema de iluminación alimentado por generadores. Se le ocurrió que un sistema de varios cientos de lámparas de baja resistencia requeriría enormes generadores y grandes cables conductores para acomodar la corriente que necesitaba. Pero, razonó, las lámparas de alto voltaje y alta resistencia necesitarían mucha menos corriente para producir la misma cantidad de luz. (De acuerdo con la ley de Ohm, L que Edison aplicó pero no entendió completamente, la corriente eléctrica que fluye a través de una resistencia dada es igual al voltaje aplicado dividido por la resistencia). Este nuevo sistema podría distribuir la corriente de manera eficiente desde una estación central a través de un tamaño razonable. líneas.
La invención de la bombilla. Habiendo resuelto el problema conceptual, Edison tuvo que encontrar un material para un filamento de bombilla que brillaría durante mucho tiempo sin quemarse. Finalmente, en la noche del 22 de octubre de 1879, su famosa bombilla número 9, con filamento de carbono,
permaneció encendida durante casi quince horas. La semana siguiente patentó una bombilla con filamento de carbono. Luego aplicó esta tecnología al iluminar la ciudad de Menlo Park, causando tal sensación que desde la ciudad de Nueva York salían trenes especiales para que la gente pudiera ver el espectáculo por la noche.
De la bombilla al sistema. Después de haber realizado sus primeros experimentos con la electricidad de las baterías, Edison tuvo que desarrollar una dinamo o generador para producir una corriente constante capaz de sostener un gran sistema eléctrico integrado. El sistema de Menlo Park funcionaba con una serie de pequeños generadores. En la Exposición Eléctrica de París de 1881, exhibió una gran dínamo a vapor, lo que causó gran entusiasmo. Al año siguiente, presentó una pequeña planta eléctrica impulsada por generador en la famosa exposición Crystal Park de Londres. En diciembre de 1880, Brush Electric Light Company comenzó a operar en la ciudad de Nueva York, iluminando Broadway con luces de arco, creando así la "Gran Vía Blanca" de la leyenda teatral. Aunque no estaba en competencia directa con Edison, el comienzo del servicio eléctrico Brush impulsó a Edison a esforzarse aún más para completar un sistema de cableado eléctrico subterráneo para una estación generadora con una máquina y una lámpara en el distrito Pearl Street de la parte baja. Manhattan. Pasó casi un año antes de que se completara el sistema de cableado subterráneo. Mientras tanto, estableció sistemas independientes "aislados", principalmente para fábricas, lo que le permitió probar la mayoría de sus componentes. Finalmente, el 4 de septiembre de 1882 entró en funcionamiento la central eléctrica de Pearl Street, iniciando una nueva era de la vida urbana.
Fuente
Robert Friedel y Paul Israel, Luz eléctrica de Edison: biografía de una invención (New Brunswick, Nueva Jersey: Rutgers University Press, 1987).