En 1800, Thomas Jefferson derrotó a John Adams, ganando la presidencia en la elección más importante y compleja entre la adopción de la Constitución en 1787 y la elección de Abraham Lincoln en 1860. La toma de posesión de Jefferson el 4 de marzo de 1801 marcó una nueva era en el autogobierno democrático en la nueva nación, ya que el candidato de un partido de oposición asumió pacíficamente el cargo mientras su rival derrotado, el presidente en ejercicio, dejó el cargo en silencio. Quizás nunca en la historia del mundo se había logrado un cambio de régimen de manera tan pacífica y sin problemas. La campaña, sin embargo, fue poco armoniosa y el camino desde la elección hasta la inauguración de Jefferson fue todo menos fácil. Después de la elección, el Congreso escribió y envió a los estados lo que se convirtió en la Duodécima Enmienda a la Constitución para crear un nuevo método de elección del presidente.
La campaña
La campaña fue una de las más desagradables de la historia de Estados Unidos. Desde 1797 Adams había sido presidente, mientras que Jefferson, su rival político, había sido vicepresidente. En julio de 1798, el Congreso aprobó la Ley Federal de Sedición, que convertía en delito hablar o escribir despectivamente al presidente o al Congreso, pero no al vicepresidente. Por lo tanto, a medida que la nación avanzaba hacia las elecciones, los fiscales federalistas de Estados Unidos organizaron el arresto de veinticinco partidarios de Jefferson. Catorce de estos hombres fueron procesados y diez fueron condenados. La Ley de Sedición perjudicó a Adams, y la hostilidad pública hacia la supresión de la disidencia política puede haberle costado las elecciones. Incluso con la Ley de Sedición sobre ellos, los partidarios de Jefferson denunciaron que Adams estaba a favor de una monarquía y afirmaron que había arreglado un matrimonio con uno de sus hijos y la hija del rey inglés para recuperar la monarquía británica. Los jeffersonianos acusaron además a Adams de enviar diplomáticos a Inglaterra para conseguir "chicas bonitas como amantes" para el presidente y su compañera de fórmula. Los partidarios de Adams, por otro lado, acusaron a Jefferson de ser ateo (de hecho era un deísta) y de planear montar una guillotina en la nueva capital nacional para ejecutar a sus oponentes y traer a los Estados Unidos un reino de terror similar. al de la Revolución Francesa.
Más allá de la maldad, hubo diferencias significativas entre los dos candidatos. Adams favoreció a Gran Bretaña en las guerras en curso en Europa, mientras que Jefferson estaba mucho más cerca de Francia. Adams quería fortalecer el ejército y la marina en preparación para una posible guerra con Francia; Jefferson favorecía un ejército más pequeño y quería evitar un encuentro militar con cualquier nación, pero favorecía la guerra contra Gran Bretaña, en lugar de Francia, si se veía obligado a participar en los conflictos europeos. Adams y miembros de su partido apoyaron al Banco de los Estados Unidos, recientemente constituido; Jefferson se opuso al Banco. Jefferson quería que todos los indios de la costa este se trasladaran al oeste; Adams creía que los indios debían ser "civilizados", pero nunca había sugerido su eliminación. Adams nunca había tenido esclavos y estaba a punto de otorgar un reconocimiento diplomático a Haití, la república creada por antiguos esclavos que habían derrocado a sus amos franceses; Jefferson poseía alrededor de doscientos esclavos en el momento de la elección, apoyaba la institución de la esclavitud y era hostil tanto a la emancipación como a la independencia de Haití.
En este contexto, Jefferson obtuvo una escasa mayoría electoral, obteniendo setenta y tres votos electorales frente a los sesenta y cinco de Adams. No hubo voto popular, por lo que es imposible saber si este resultado reflejó la verdadera voluntad del electorado. La fuerza política de Jefferson provino principalmente del sur, donde se contaba a los esclavos (según la cláusula de las tres quintas partes de la Constitución) con el fin de asignar representantes en el Congreso. e para la asignación de electores presidenciales. Sin esos electores creados por esclavos (que por supuesto no podían votar), Jefferson no habría tenido una mayoría electoral. Irónicamente, en esta elección un hombre que poseía alrededor de doscientos esclavos ganó su cargo debido al poder político de la esclavitud que se construyó en el proceso de elección del presidente. A pesar de que Jefferson obtuvo la mayoría de los votos electorales, no ganó de inmediato las elecciones debido a la complejidad del proceso electoral y un error político de los partidarios de Jefferson.
El concurso de la casa
Según la Constitución original, los electores presidenciales votaron por dos candidatos. El candidato con más votos se convirtió en presidente, si ese candidato tenía la mayoría del número de electores. El candidato con el segundo total más alto se convirtió en vicepresidente. Los redactores asumieron que cada elector votaría por los dos "mejores" candidatos, y así se convertirían en presidente y vicepresidente. Esto funcionó en las tres primeras elecciones. Washington obtuvo la mayor cantidad de votos electorales en las dos primeras elecciones y Adams fue el subcampeón. En 1796 Adams se postuló para presidente y fue desafiado por Jefferson. Adams obtuvo la mayor cantidad de votos y ganó la presidencia, mientras que Jefferson fue subcampeón y se convirtió en vicepresidente. Sin embargo, Adams y Jefferson no solo eran rivales, sino también opositores políticos. Esto llevó a una administración tensa. También enseñó a los líderes del Partido Federalista y del Partido Republicano Demócrata que necesitaban tener un voto coordinado en las próximas elecciones.
Así, en 1800 los sesenta y cinco electores federalistas votaron por Adams, y todos menos uno votaron por Charles Cotesworth Pinckney, quien estaba destinado a ser el vicepresidente. Esta disciplina de partido es notable, especialmente porque en ese momento Alexander Hamilton, que tenía poca fe en Adams, estaba tratando de manipular a los electores federalistas para que apoyaran a Pinckney como presidente. Pero, Hamilton falló, y si los federalistas hubieran sido mayoría, habrían reelegido a John Adams y reemplazado a Jefferson con su propio candidato. Pero los federalistas no tenían mayoría. Los republicanos demócratas tenían setenta y tres electores. Todos ellos votaron por Jefferson y Aaron Burr. Los líderes del partido asumieron que Jefferson se convertiría en presidente y vicepresidente de Burr. Pero la Constitución estipulaba que si había un empate en el colegio electoral, la Cámara de Representantes elegiría al presidente, y cada delegación estatal emitiría un solo voto. Si bien los partidarios de Jefferson tenían mayoría en la Cámara, no controlaban la mayoría de las delegaciones. Jefferson esperaba que Burr se hiciera a un lado y se convirtiera en vicepresidente. Pero, en cambio, el político de Nueva York afirmó que tenía el mismo derecho a ser presidente y pidió apoyo a los federalistas en el Congreso. Los republicanos demócratas controlaban ocho delegaciones, los federalistas seis y otras dos estaban divididas equitativamente entre federalistas y republicanos demócratas. Por lo tanto, durante treinta y cinco votos, Jefferson ganó ocho delegaciones, Adams ganó seis y dos quedaron empatados y no pudieron emitir un voto. En la trigésima sexta votación, los federalistas de Vermont, Delaware y Maryland se abstuvieron, lo que permitió que sus estados votaran por Jefferson, y fue elegido presidente.
A raíz de esta elección terriblemente divisoria, Jefferson asumió el cargo pacíficamente. En su toma de posesión extendió una rama de olivo a los federalistas, caracterizando la amarga campaña como una mera "competencia de opinión" y afirmando que todos los estadounidenses aceptaban el "principio sagrado" de que "la voluntad de la mayoría ... para ser legítima, debe ser razonable ; que la minoría posee los mismos derechos, que leyes iguales deben proteger, y violar sería opresión ". La creencia compartida en estos principios llevó a Jefferson a declarar que "todos somos republicanos, todos somos federalistas".