Eleanor Smeal (nacida en 1939), una de las principales feministas de los Estados Unidos en el último cuarto del siglo XX, se desempeñó como presidenta de la Organización Nacional de Mujeres de 20 a 1977 y nuevamente de 1982 a 1985. También fue presidenta de Feminist Majority Foundation y continuó organizando, publicitando y promoviendo temas feministas hasta bien entrada la década de 1987.
Eleanor Marie Cutri nació el 30 de julio de 1939 en Ashtabula, Ohio, hija de padres italoamericanos, Josephine E. Agresti y Peter Anthony Cutri. Eleanor, o Ellie, como la apodaban, fue la primera hija y la cuarta. Su padre nació en Calabria, Italia. Después de emigrar a los Estados Unidos, trabajó como agente de seguros. Finalmente, la familia se instaló en Erie, Pensilvania, donde creció Eleanor. Criada como católica romana, sin embargo, asistió a las escuelas públicas de Erie y se graduó de la escuela secundaria con un historial de excelencia escolar.
Continuó su éxito académico en la Universidad de Duke, de la que se graduó Phi Beta Kappa en 1961. Como estudiante, se desempeñó como presidenta de su dormitorio y apoyó la causa de la integración racial. Después de recibir su licenciatura, Eleanor consideró obtener un título en derecho, pero decidió no hacerlo cuando se enteró de la discriminación contra las abogadas (pocas en ese momento fueron aceptadas en bufetes de abogados o se les permitió ejercer en los tribunales). En cambio, decidió continuar sus estudios en ciencias políticas y administración pública. Recibió una maestría en estas materias de la Universidad de Florida en 1963 (se le concedió un LL.D. honorario de la Universidad de Duke en 1991).
En la universidad conoció a Charles R. Smeal, estudiante de ingeniería metalúrgica, con quien se casó el 27 de abril de 1963. Tuvieron dos hijos. Después de su matrimonio, Eleanor continuó trabajando en su tesis doctoral, que se refería a las actitudes de las votantes hacia las mujeres candidatas a cargos públicos. Sin embargo, una enfermedad de espalda persistente, que requirió reposo en cama durante un año, la obligó a abandonar el estudio. Mientras tanto, se mudó con su familia al área de Pittsburgh.
A fines de la década de 1960, Smeal se volvió cada vez más consciente de los problemas feministas, en particular los que afectaban a las amas de casa. Ya se había enfrentado a la falta de guarderías cuando trató de trabajar en su tesis con un niño pequeño. Durante su enfermedad se dio cuenta de que no existía un seguro de invalidez para esposas y madres. La conciencia de estas injusticias llevó a Smeal a comenzar una investigación sobre el feminismo y, por lo tanto, como muchas otras mujeres de la época, comenzó a leer sobre movimientos de mujeres del pasado, como la campaña del sufragio, así como la teoría feminista contemporánea.
En 1968, comenzó un mandato de cuatro años en la junta de la Liga de Mujeres Votantes local. Dos años más tarde, ella y su esposo se unieron a la recién formada —y más militante— Organización Nacional de Mujeres (NOW). Smeal también sirvió en 1971 y 1972 como secretario / tesorero del Consejo del Condado de Allegheny.
Durante la década de 1970, Smeal ascendió en las filas de NOW, extendiendo su creciente compromiso feminista desde proyectos locales como el desarrollo de escuelas infantiles hasta asumir en 1977 la presidencia de la organización nacional. De 1971 a 1973 se desempeñó como organizadora y presidenta del capítulo NOW en South Hills, Pensilvania. En 1972 fue elegida presidenta del estado de Pensilvania NOW, cargo que ocupó hasta 1975. En ese cargo, hizo que la educación física equitativa para las niñas fuera una prioridad y logró que se aplicara el estatuto de igualdad de derechos del estado en esta área.
En 1975, Smeal se convirtió en presidenta de la junta directiva de NOW, habiendo sido elegida miembro de esa junta en 1973. También participó activamente en el fondo de educación y defensa legal de NOW, particularmente en el área de aplicación del Título IX de las Enmiendas de Educación de 1972.
El 23 de abril de 1977, Smeal fue elegida presidenta de la NOW nacional, en ese momento una organización de 55,000 personas, la asociación feminista más grande del mundo. La filosofía de Smeal era que NOW debería seguir siendo una organización de base localmente centrada que incluyera a mujeres de todos los ámbitos de la vida, no solo a profesionales formados. Con este fin, había trabajado para el establecimiento de la presidencia como un puesto asalariado, de modo que las mujeres que no eran ricas de forma independiente o mantenidas por sus maridos pudieran ocupar el puesto. El éxito de Smeal como administradora se hizo evidente cuando pudo borrar una deuda nacional sustancial en un año y duplicar la membresía nacional en dos años. Fue reelegida presidenta en 1979.
A fines de la década de 1970, Smeal había decidido que la ratificación de la Enmienda de Igualdad de Derechos a la Constitución debería ser una prioridad AHORA. La enmienda había sido aprobada por el Congreso en 1972 y había sido ratificada por 35 estados; sin embargo, se necesitaban tres estados más antes de que la enmienda pasara a formar parte de la Constitución. A partir de febrero de 1977, Smeal (y NOW) organizaron un boicot a los estados que no habían ratificado organizaciones que normalmente hubieran celebrado convenciones en esos estados. Bajo la dirección de Smeal, NOW también trabajó para la extensión del plazo de ratificación de 1979 al 30 de junio de 1982. Como parte de esta campaña, NOW organizó y dirigió una marcha pro-ERA en Washington el 9 de julio de 1979. Atrajo a 100,000 manifestantes. Después de que se extendió el plazo, Smeal lideró NOW en grandes esfuerzos de cabildeo dirigidos contra legisladores clave en estados clave. Pero estos esfuerzos no tuvieron éxito y el plazo pasó sin ratificación.
En 1982, cuando los estatutos de NOW le prohibieron buscar un tercer mandato como presidente, Smeal centró sus esfuerzos en escribir Por qué y cómo las mujeres elegirán al próximo presidente (1984). Este "manual electoral" se centró en la "brecha de género", la discrepancia en los patrones de votación de mujeres y hombres, particularmente en temas de bienestar social y paz. Smeal afirmó que si las mujeres votaran en bloque, sería un factor decisivo en las elecciones presidenciales de 1984 y, a la larga, sería una fuerza poderosa para el cambio social. También instó a que la candidata a vicepresidente del Partido Demócrata en 1984 sea una mujer, una idea que se hizo realidad cuando Walter Mondale eligió a la Representante Geraldine Ferraro como su compañera de fórmula como resultado del cabildeo de NOW.
En 1985, Smeal buscó con éxito la reelección a la presidencia nacional de NOW, instando a que la organización se volviera más militante y activista en sus luchas por los numerosos temas feministas que permanecían en la agenda, especialmente los derechos al aborto, la ERA reintroducida y la justicia económica para las mujeres. Siguió siendo presidenta por otros dos años (hasta 1987) y prometió llevar la organización "de vuelta a las calles".
En 1987 se convirtió en presidenta del Fondo para la Mayoría Feminista, con sede en Arlington, Virginia. En estos roles, Smeal continuó promoviendo y publicitando aquellos temas feministas que ella creía que eran cruciales para el futuro de las feministas.
Otras lecturas
Además de hacer Por qué y cómo las mujeres elegirán al próximo presidente (1984), Smeal fue coautora (con Audrey Siess Wells) de "Actitudes de las mujeres hacia las mujeres en la política: una encuesta de votantes registrados urbanos y mujeres del comité del partido", en Jane Jaquette, editora, Mujeres en la política (1974). Ver también Personas (8 de agosto de 1977) y Sra. Revista (Febrero de 1978). Dos discusiones de las opiniones de Smeal aparecen en Sra. Revista (Mayo / junio de 1995) y El progresivo (Noviembre de 1995). El olfato también se incluye en el Marqués Quién es Quién en América (1996). □