"Un gran temblor". Todavía estaba oscuro en la mañana del 18 de noviembre de 1755, cuando el profesor de Harvard John Winthrop se despertó de golpe por el movimiento tembloroso de su casa. Sabía que era un terremoto: había sentido temblores similares en 1727, cuando tenía trece años, pero estos eran más violentos y duraderos. Se mantuvo en su cama mientras la casa seguía temblando a su alrededor y los objetos caían de sus lugares. Cuando las descargas finalmente remitieron, Winthrop saltó de su cama y encendió una luz. Su reloj de péndulo decía que eran las 4:11, pero se había detenido, desequilibrado por el primer impacto. Luego miró su reloj de bolsillo, y había pasado casi cuatro minutos más. El terremoto duró unos tres minutos y medio, pero fue lo suficientemente largo y fuerte como para causar daños considerables: unas mil quinientas chimeneas habían sido derribadas o dañadas, y los hastiales de algunas de las casas de ladrillo se habían derrumbado. El terremoto se sintió arriba y abajo de la costa este. En los días inmediatamente posteriores al terremoto, Winthrop se enteró de una fisura de dos pies de ancho y mil pies de largo que se había abierto en New Hampshire y de cenizas que salían de las grietas en la tierra que se habían abierto en una ciudad costera cercana. En su casa, Winthrop se puso a trabajar registrando todo lo que podía observar de los efectos del terremoto: calculó la velocidad vertical y lateral de los objetos que habían sido lanzados desde su manto y desde la parte superior de su chimenea; desde la dirección en que habían caído, averiguó la dirección de donde había venido el terremoto. Lo más importante es que cuando experimentó una secuela varios días después (esta vez a la luz del día), notó que los ladrillos de su chimenea se movían hacia arriba, uno tras otro, e inmediatamente volvían a caer en su lugar. Como lo describió, el movimiento no era "de toda la chimenea", ya sea de lado a lado o de arriba a abajo, "sino de cada ladrillo moviéndose por separado por sí mismo": era como si hubiera una "ola de tierra rodando a lo largo." Ni Winthrop ni nadie más comprendió completamente las implicaciones de esta observación; Hoy en día, la calidad ondulatoria del movimiento sísmico es básica para la comprensión de los terremotos.
Una respuesta no científica. Pronto los bostonianos se enteraron del devastador terremoto que se sintió en Europa y el norte de África sólo diecisiete días antes, que había matado a más de sesenta mil personas en Lisboa, Portugal, y prácticamente destruyó la ciudad. En una época en la que los terremotos se entendían poco (el análisis sistemático de Winthrop fue excepcional) y en la que la gente aceptaba que nada sucedía sin el conocimiento y la aprobación de Dios, era natural buscar significado en lo que la gente moderna considera sucesos naturales. Pronto los púlpitos de Boston se llenaron de sermones que advertían que estos terremotos eran indicios de la ira de Dios. Un ministro, el reverendo Thomas Prince, volvió a publicar "Los terremotos, las obras de Dios y muestras de su justo disgusto", un sermón que había escrito con motivo del terremoto de 1727. El título sugiere su contenido, pero añadida al sermón reciclado había nueva información que hizo que Winthrop se erizara. Desde los famosos experimentos de Benjamin Franklin con la electricidad, los hombres de ciencia buscaron la influencia eléctrica en casi todos los campos de investigación. Franklin incluso había postulado que la electricidad había contribuido a causar terremotos, una creencia apoyada con entusiasmo por el Reverendo Prince, quien sugirió que el terremoto en realidad pudo haber sido inducido por la electricidad atraída por muchos pararrayos de Boston. (Irónicamente, Franklin había inventado el pararrayos).
Ataques de Winthrop. Esto fue demasiado para Winthrop, quien sintió que Prince estaba mezclando teología con "ciencia basura". En respuesta, Winthop publicó “Two Lectures on Earthquakes”, que equivale a un ataque directo a la relación ortodoxa de Dios y el universo. Winthrop no aceptó la creencia generalizada de que Dios frecuentemente intervenía directamente en el mundo físico manifestando Su ira a través de desastres naturales. Winthrop creía en cambio que Dios había construido un universo asombrosamente complejo que luego funcionaba solo, como un reloj perpetuo. Este universo estaba absolutamente gobernado por leyes físicas inmutables, leyes que los humanos podían aprender y comprender. Por tanto, los terremotos eran fuerzas de la naturaleza, no "azotes en la mano del Todopoderoso".
Apelar al público. El interés público en este espinoso tema fue tan grande que el Reverendo Príncipe pudo publicar su respuesta en la portada del Gaceta de Boston, abriendo un debate público de un mes en ese periódico. Prince respondió con bastante gentileza, pero demasiado condescendiente para el gusto del irritable Winthrop, quien regresó con una respuesta cáustica y sin límites, despiadadamente haciendo pedazos las teorías defectuosas de Prince. "Desde el terremoto", afirmó Winthrop, "nuestros púlpitos por lo general han sonado de terror". Acusó al clero de explotar terremotos, cometas y "otros fenómenos aterradores ... para mantener en la humanidad un sentido reverente de la deidad". Winthrop dejó que su pasión por la ciencia racional se apoderara de él, pero no se podía negar sus datos, y Prince reconoció públicamente los puntos de Winthrop, con algo más de gracia de la que el joven había mostrado en sus ataques. El desafío de Winthrop a una interpretación centenaria del mundo natural mostró el método científico al que había dedicado su vida y llevó el debate ciencia versus religión fuera de la academia y ante un público atento.
PARARRAYOS DE FRANKLINS
El éxito del “Experimento Filadelfia” de Benjamin Franklin tuvo una aplicación práctica que encontró popularidad instantánea. Los rayos eran un peligro grave que frecuentemente destrozaba chimeneas y campanarios de iglesias, incendiaba casas y bams y mataba a personas incluso dentro de sus casas. Franklin recomendó por primera vez el uso generalizado de pararrayos en su Pobre Richard's Almanack para 1753. Curiosamente, los europeos tardaron en adoptar su uso, pero los estadounidenses abrazaron la novedad de todo corazón. En solo dos años había tantos pararrayos en las casas y edificios públicos de Boston que un hombre los culpó de provocar el terremoto de 1755, creyendo que habían dirigido demasiados rayos al suelo. Afortunadamente, pocos estuvieron de acuerdo con esta posición; En 1772, Franklin pudo informar que “los conductores puntiagudos para proteger los edificios de Lightning se han utilizado desde hace casi 20 años en Estados Unidos, y se han vuelto tan comunes que muchos de ellos aparecen en casas privadas en todas las calles de las ciudades principales, además de las sobre iglesias, edificios públicos, revistas de pólvora y asientos de caballeros en el campo ”
Fuente: Carl Van Doren, Benjamín Franklin (Nueva York: Viking, 1938).
Fuente
Bryce Walker, Terremoto (Alexandria, Va .: Time-Life Books, 1982).