Piedad metodista y buenas obras El metodismo tuvo su origen en un grupo de oración y estudio de la Biblia fundado por el clérigo anglicano John Wesley (1703-1791) recientemente ordenado en Oxford alrededor de 1729. Los detractores del grupo llamaron al grupo "metodistas" debido a su enfoque sistemático de sus devociones, y el término se aplicó posteriormente a todos los seguidores de Wesley. Mientras él y su hermano Charles servían como misioneros anglicanos en la colonia estadounidense de Georgia durante los años 1735-1737, Wesley, quien defendía la autodisciplina espiritual y la realización de actos de caridad, conoció a los moravos, un alemán secta pietista que enfatizaba la relación personal del individuo con Dios. En 1739 Wesley comenzó una vida de predicación itinerante, viajando unas 250,000 millas a pie y a caballo por Inglaterra, Gales, Escocia e Irlanda en el momento de su muerte en 1791.
Organización metodista Wesley organizó a las personas que se convirtieron al cristianismo en grupos de compañerismo conocidos como sociedades metodistas. Al igual que los miembros del club de Oxford, se animó a estos metodistas a reunirse durante la semana para predicar, orar, cantar y testificar y luego asistir a los servicios anglicanos del domingo en sus iglesias parroquiales, donde adorarían según al Libro de Oración Común y recibir los sacramentos de la Iglesia de Inglaterra. Las sociedades metodistas dieron la bienvenida a su confraternidad a cualquiera que expresara el deseo de “huir de la ira venidera” y seguir las tres reglas generales: evitar el mal, hacer el bien y emplear los medios de la gracia para crecer espiritualmente. Más tarde, Wesley también dividió las sociedades en "clases", grupos más pequeños de aproximadamente una docena de personas cada uno. En estos grupos íntimos de apoyo espiritual, los miembros se reunían una vez a la semana para compartir sus luchas y victorias espirituales y para responder la pregunta semanal: "¿Cómo va tu alma?" De vez en cuando, la oposición contra Wesley y los metodistas se volvía violenta. Sin embargo, a pesar de tales amenazas, este movimiento de renovación dentro de la Iglesia de Inglaterra creció tan rápidamente que animó a Wesley a comisionar predicadores y asistentes laicos para que lo ayudaran en su trabajo. A partir de 1744, Wesley comenzó a reunirse con sus predicadores en las conferencias anuales, donde los predicadores discutieron temas de teología y misión y recibieron asignaciones de predicación de Wesley para el año siguiente.
Mujeres y metodismo La mayoría de los líderes de los primeros pequeños grupos metodistas eran mujeres. Algunos ingleses
los hombres insistieron en que Wesley y sus asociados estaban socavando los valores familiares al permitir que las mujeres pasaran grandes cantidades de tiempo fuera de casa asistiendo a reuniones metodistas y realizando “buenas obras” metodistas, como visitar a los enfermos. Wesley inicialmente tenía algunas dudas sobre permitir que las mujeres predicaran, pero en 1787, a pesar de las objeciones de algunos predicadores varones, autorizó oficialmente a la primera predicadora metodista, Sarah Mallet. Después de la muerte de Wesley en 1791, sin embargo, la oposición contra las predicadoras se reavivó y en 1803 la práctica metodista de autorizar a las predicadoras se detuvo y no se reanudó hasta finales del siglo XIX.
Del movimiento a la iglesia Wesley nunca tuvo la intención de comenzar una nueva denominación. Su objetivo era despertar a las masas de su letargo espiritual y traer vitalidad a la Iglesia de Inglaterra. Durante la mayor parte de su vida, reprendió a quienes deseaban romper con el anglicanismo. Nunca abandonó la Iglesia de Inglaterra, ni fue repudiado por ella. No obstante, las autoridades anglicanas desaprobaron las “irregularidades” metodistas como la predicación sin tener en cuenta los límites de la parroquia y finalmente se negaron a reconocer los servicios metodistas como culto anglicano. La ley inglesa permitía a los no anglicanos celebrar servicios de adoración solo si su grupo religioso estaba registrado oficialmente. Wesley se encontró así en una situación difícil. Si los metodistas se registraran, estarían reconociendo que no eran anglicanos; pero si no se registran, estarían infringiendo la ley. En 1787 Wesley tomó la difícil decisión de instruir a sus predicadores a registrarse, el primer paso hacia la separación legal. En el momento de su muerte en 1791, los metodistas británicos estaban en camino de establecerse como una iglesia independiente, tal como lo habían hecho los metodistas estadounidenses, con la bendición de Wesley, en 1784.
El legado del metodismo El metodismo influyó y fue influenciado por la Revolución Industrial. Un resultado de la rápida industrialización de Gran Bretaña a finales del siglo XVIII fue el movimiento masivo de personas hacia los centros industriales emergentes. Las personas desarraigadas en peligro económico tendían a perder sus conexiones con la iglesia parroquial. El metodismo, con su piedad informal y vibrante y su práctica de llevar los servicios religiosos a la gente, estaba mejor posicionado para satisfacer las necesidades espirituales de estas masas desarraigadas que el establecimiento anglicano estructurado. Wesley era conservador y tenía poco que ver con la reforma social, pero apoyó la abolición de la esclavitud. También hizo campaña para detener la producción de aguardientes y la cría excesiva de caballos porque creía que reservar grano para hacer licor y alimentar a los caballos de los aristócratas mostraba el desprecio de la clase alta por los pobres. El movimiento metodista atrajo a las masas industriales y atrajo a miles de trabajadores británicos a la iglesia. Los historiadores han debatido ferozmente las consecuencias políticas de este renacimiento proletario. Algo de crédito, o culpa, a los metodistas por evitar una revolución británica como la que ocurrió en Francia. Otros insisten en que el metodismo ralentizó la reforma al desviar el descontento hacia la actividad religiosa más que política. Sin embargo, otros argumentan que el metodismo aseguró el éxito final de la reforma social al proporcionar un método para el cambio no violento que estaba de acuerdo con el temperamento británico. Sin embargo, la mayoría de los historiadores están de acuerdo en que las preocupaciones humanitarias de los metodistas, junto con su pasión por el orden, ejercieron una poderosa influencia en el panorama social y político de la Inglaterra de los siglos XVIII y XIX.