La Guerra Hispano-Estadounidense evocó mucho entusiasmo y patriotismo en todo el país, ya que los titulares de los periódicos y los halcones de la guerra proclamaron "Recuerden el Maine" en un intento de generar apoyo popular para el conflicto. Invocando la Doctrina Monroe, Estados Unidos afirmó desear la guerra con España en Cuba para librar al hemisferio occidental de una presencia imperial en decadencia, aunque el ímpetu estadounidense fue realmente mucho más maquiavélico que eso. Estados Unidos tuvo que ejecutar un desembarco anfibio, una tarea en la que no tenía experiencia alguna, si quería arrebatar el control de Cuba a los españoles. No obstante, una fuerza expedicionaria mal entrenada e inadecuadamente equipada, que incluía la Primera Caballería Voluntaria, se embarcó en Tampa Bay, Florida, para desembarcar en las costas cubanas cerca del pueblo de Daiquirí.
La Primera Caballería Voluntaria, apodada "Rough Riders", era una banda estridente de hombres reclutados por sus habilidades para disparar y montar por los gobernadores territoriales en el oeste de Estados Unidos. El coronel Theodore Roosevelt dejó un importante puesto de la Marina en Washington, DC para servir como segundo al mando de la Primera Caballería Voluntaria, ganándose instantáneamente el afecto y el respeto de sus hombres. La hazaña más famosa de los Rough Riders ocurrió en San Juan Hill, donde Roosevelt condujo imprudentemente a sus hombres por una colina más pequeña, Kettle Hill, y expulsó a los españoles de sus posiciones. Roosevelt recordó más tarde que "San Juan fue el gran día de mi vida".
La reputación de los Rough Riders se extendió más como resultado de su arrogancia y la personalidad revoltosa de Roosevelt que por sus logros militares reales. Como atestigua el relato del soldado que sigue, su organización dejaba mucho que desear y su energía podía ser tanto un detrimento como una ventaja. Los españoles no lograron reunir mucha resistencia en Cuba, buscando un armisticio antes de un enfrentamiento esperado fuera de Santiago.
Paul s.Bartels,
Universidad de Villanova
Véase también ; Guerra hispano Americana .
Una hermosa mañana, una bruma tenue, lejana y más oscura apareció hacia el sur. Las sombras en la cubierta comenzaron a cambiar y supimos que estábamos cambiando de rumbo para rodear el cabo Maisi. ¡Por fin estábamos a la vista de Cuba!
Era una costa accidentada, y en esas montañas combatían soldados cubanos y tropas españolas. Pudimos ver algunos pequeños asentamientos en las playas; de uno de ellos, quizás, siglos atrás, los bucaneros habían salido con sus toscas conchas de berberecho para abordar una galera española y saquearla en busca de seda, ron y doblones.
En ese momento nos acercamos a la orilla, acercándonos a un pequeño muelle que luego encontramos era Daiquiri, donde iban a desembarcar los Rough Riders. Luego, más adelante y más cerca de Santiago, llegamos a un recodo del litoral, resguardado bajo un cerro. Esta era la cala de Siboney donde íbamos a desembarcar. Por encima de la pequeña aldea y en todas las colinas y crestas que lo rodeaban estaban los pequeños españoles fuertes—Blockhouses— que siempre se construían a la vista para protegerse de las tropas cubanas en el campo. Un poco más hacia el oeste, pasamos por la estrecha entrada a la bahía de Santiago donde estaba anclada la flota del almirante Cervera. La entrada era casi indistinguible de la jungla verde que se elevaba sobre ella a cada lado. Pudimos ver el ocre rosado de los antiguos fuertes que lo custodiaban. Parecían los fuertes de juguete hechos para los niños, o las pintorescas defensas de los barones de antaño, pero Washington sabía que tenían armas modernas y cañones de bronce antiguos. Estábamos a tres millas de la costa, totalmente a salvo, y dimos a los españoles una revisión en vigor: unos cincuenta barcos y transportes en una sola columna, mientras nuestros acorazados y cruceros bordeaban la línea. No se disparó un solo tiro; fue una demostración.
Volvimos lentamente a Guantánamo, y fuimos a la deriva perezosamente a lo largo de la costa con la marea, con sólo aquí y allá algún transporte encendiendo sus motores ocasionalmente para mantener su lugar en la columna.
Luego navegamos de regreso a la entrada de la Bahía de Santiago. Esta vez, cruceros y acorazados iniciaron el ataque a los fuertes que custodiaban la bahía. Nuestros transportes se encontraban a unas tres millas de distancia y teníamos buenos asientos para una panorámica perfecta. El aire estaba tan claro como el cristal.
Lentamente, los acorazados y los cruceros pasaron junto a la entrada, tal vez a dos millas de distancia; a veces parecía más cercano. Sus torretas estallarían en una vasta nube de humo mientras escudriñaban las colinas con su fuego; y de vez en cuando convertían uno en los fuertes antiguos que estallaban en una explosión de polvo y ladrillos rotos. Pudimos ver proyectiles estallar en la jungla. Los cruceros partieron lentamente de Daiquiri, pasaron por Siboney, pasaron por los fuertes de Santiago y se dirigieron al oeste, bombardearon a medida que avanzaban y luego regresaron. El pequeño fortín español sobre Siboney parecía haber sido alcanzado, pero más tarde, cuando aterrizamos, estaba intacto y sin rastro de daños. Durante cincuenta millas la costa fue bombardeada, una maniobra para engañar a los españoles sobre dónde desembarcaríamos.
Es dudoso que este bombardeo haya tenido algún efecto, salvo quizás para engañar a los españoles. Tenían toda la costa y la cordillera cubana para retirarse, y lo hicieron.
Luego nos preparamos para aterrizar.
Navegamos de regreso a la ensenada de tierra donde una pequeña playa se extendía desde el pueblo de Siboney. Luego fuimos a la deriva con la marea, esperando nuestro turno para aterrizar. Vimos las pequeñas lanchas a vapor de la Armada que remolcaban los hilos de los barcos llenos de soldados y sus mantas enrolladas con cuello de caballo. Les envidiamos. Gran Scott, ¡no quedarían españoles cuando pudiéramos llegar a tierra! Con impaciencia, nos alineamos en los rieles y miramos estos barcos llenos de hombres afortunados. Pudimos ver a las tropas formarse en la orilla y luego perderse en el verde que bordeaba las estribaciones de las montañas más allá.
Los caballos y las mulas saltaron por la borda y nadaron hasta la orilla. Y ni un coronel ni un capitán de carreta tenían el poder de decirle a un capitán de barco qué tan cerca de la costa debía llegar. Los transportes eran meramente fletados, y era el capitán del barco quien podía decirle al coronel lo que él, el capitán, haría o no haría con su barco. Los caballos y las mulas fueron tirados por la borda desde un kilómetro hasta un cuarto de milla de la costa, dependiendo de la digestión del patrón o su juicio, y luego nadaron. Se ahogaron cientos de caballos.
Algunas autoridades me han dicho que si a un caballo le entra agua en las orejas, el animal siente que todo está perdido y se ahoga. Esto puede haber explicado la gran pérdida de caballos y mulas en el rellano.
Fue esta pérdida de caballos lo que dejó a cada batería de campo sin repuestos. Más tarde, cuando la batería del capitán Best estaba en San Juan y hubo que retirarla, no se atrevieron a arriesgar a los caballos al aire libre en el cerro. Se enviaron dos compañías de infantería para controlar la retirada de los cañones por parte de los artilleros. Más de veinte soldados de infantería fueron bajas en tres minutos, aunque sólo un artillero, un sargento, murió. Además, dos generales entraron a pie en la batalla de San Juan —algo inaudito para aquellos días— y uno de ellos llegó a la línea de batalla desde su cuartel general montado en una mula de carga. Los caballos estaban reservados para los ordenanzas y mensajeros y para el personal inmediato del general Shafter. El coronel Teddy Roosevelt tenía un caballo pero lo dejó atrás cuando comenzó la lucha en Kettle Hill, y luchó el resto del día a pie; pero Teddy tenía una cierta manera con él.
FUENTE: Publicar, Charles Johnson. La pequeña guerra del correo privado. Boston: Little Brown, 1960.