Definiciones de mal. Las respuestas de los teólogos medievales al problema del mal fueron influenciadas por dos sistemas religiosos y filosóficos relacionados pero diferentes. Un movimiento que puede llamarse maniqueísmo medieval ofrecía una explicación dualista del mal, que difería considerablemente de la propuesta por el platonismo cristiano de Agustín en el siglo V y el platonismo aristotélico cristiano de Tomás de Aquino en el XIII. Para los maniqueos, el cuerpo humano como material era maligno. La razón humana era buena. Así, su vida filosófica y religiosa consistió en una purificación del cuerpo para que se logre la verdadera auto-purificación “racional”. Los maniqueos creían que, dado que Dios es perfectamente bueno, no podría haber creado el mundo físico, que es malo, y, por lo tanto, debe existir otro principio puramente malo en oposición a Dios. Ploti-nus, sin embargo, enseñó que el mal era una privación, no una fuerza real. Así, Agustín escribió que Dios creó el mundo como completamente bueno y que el mal es una ausencia del bien que ocurre a través del ejercicio del libre albedrío del hombre.
Rechazando el maniqueísmo. Agustín también heredó la tradición cristiana del respeto por el cuerpo humano. Al principio de su vida, Agustín había sido un maniqueo comprometido durante más de una década. A medida que maduraba, rechazó no sólo su definición de maldad, sino también su visión dualista de que el alma y el cuerpo eran dos sustancias antagónicas y totalmente ajenas, y se convirtieron del maniqueísmo al cristianismo católico. Para Agustín, como para los filósofos neoplatónicos, el ser es esencialmente bueno y el mal es una privación, no una fuerza positiva real en la naturaleza.
Aquino y Aristóteles. Tomás de Aquino heredó tanto la tradición teológica de Agustín, incluida su definición del mal, como la tradición filosófico-teológica de Aristóteles. Cuando Tomás de Aquino obtuvo su doctorado en la Universidad de París en 1256, la facultad de filosofía ya había convertido a Aristóteles en "el filósofo". (Maestro). Así como el apóstol Pablo era la autoridad "bíblica", Aristóteles era la autoridad "filosófica". Los pensadores todavía leían textos platónicos, pero Aristóteles les había proporcionado métodos lógicos explícitos para el análisis de argumentos y nuevas ideas significativas en física, metafísica, teoría del conocimiento, ética y filosofía de la mente. Aquino intentó correlacionar el nuevo aristotelismo con las enseñanzas tradicionales estoicas y neoplatónicas. Como Agustín, Aquino fue fundamentalmente optimista incluso en una época de gran agitación militar y geopolítica. Su familia en el Reino de Nápoles había sufrido mucho durante la guerra entre el Emperador del Sacro Imperio Romano Germánico y el papado, incluido el asesinato de su hermano, pero Aquino adoptó una actitud positiva y serena ante la vida. Para él, como para Agustín, el cuerpo humano no era algo despreciable. Debido a que sostenía que el asunto era un bien positivo, vio que la razón y el cuerpo humano existían en una relación positiva entre sí.