En 1790 y 1791, el secretario del Tesoro, Alexander Hamilton, presentó cuatro informes importantes que trataban del futuro financiero, social y constitucional de los Estados Unidos. Tres eran documentos públicos, presentados al Congreso como propuestas de políticas que el Congreso podría promulgar. Uno de los informes era privado, escrito para el presidente George Washington, quien estaba en un dilema sobre si vetar una de esas propuestas. Tomados en conjunto, los informes esbozaban una visión coherente de la nueva República. Hamilton consideró que todos ellos continuaban el trabajo de establecer una economía nacional coherente que había comenzado con la aprobación de la Constitución.
Pagando la deuda
Una de sus propuestas recibió un asentimiento incondicional. Esto fue para pagar a su valor total el principal y los intereses de la enorme deuda externa que Estados Unidos había acumulado durante su lucha por la independencia. Hamilton, Washington, los otros asesores del presidente, el Congreso y el público interesado entendieron que cualquier otro curso destruiría la credibilidad financiera de Estados Unidos. Sus otras propuestas, sin embargo, provocaron una gran polémica, tanto a nivel de política pública como a nivel de lo que la Constitución permite al gobierno. El resultado fue abrir una brecha entre los mismos hombres que eran responsables de la Constitución, comenzando con Hamilton y su antiguo aliado cercano, James Madison. La amistad de esos dos pensadores de gran talento llegó a su fin; Hamilton y el secretario de Estado Thomas Jefferson, nunca cercanos, se convirtieron en enemigos acérrimos y empezaron a surgir partidos políticos.
Nadie dudó en 1790 que tanto los instrumentos financieros estadounidenses como la estructura de la economía estadounidense enfrentaban problemas muy graves. Un aspecto fue la deuda de guerra. El antiguo Congreso de la Confederación no había poseído absolutamente ningún medio para pagar lo que debía, ni en el extranjero ni en casa. El poder fiscal federal bajo la nueva Constitución ofrecía un medio para resolver ese problema, pero una vez que el tema pasó de las deudas contraídas en el extranjero a las deudas en el país, surgieron motivos de disputa. Parte de la deuda interna se debía a los soldados que habían luchado en la Guerra de la Independencia. Una parte se debía a agricultores y artesanos que habían aceptado papel a cambio de sus bienes y servicios durante la guerra. Parte de la deuda no era del Congreso sino de los estados. Prácticamente toda la deuda estaba en forma de papel moneda y certificados muy depreciados. Esos certificados podían transferirse y muchos estaban en manos de compradores secundarios, que habían pagado mucho menos que el valor nominal a los propietarios originales. La controversia se centró en quién debería beneficiarse del aparente poder del nuevo gobierno para aumentar los impuestos y pagar lo que debían las instituciones estadounidenses.
La opinión de Hamilton era que la deuda pública podría ser un medio para que el nuevo gobierno adquiera la fuerza que él creía que debería tener. En el extranjero ganaría esa fuerza pagando sus deudas en su totalidad. Dentro de los Estados Unidos, quería que el gobierno federal asumiera lo que quedaba de las deudas de guerra que los estados habían contraído. Quería que la deuda interna se pagara lo más cerca posible del valor total, a quienquiera que tuviera el papel apropiado. Debido a los acuerdos de la era de la Confederación sobre el nivel de interés, este sería a la par en lugar del total, por lo que los acreedores nacionales recibirían menos que sus contrapartes extranjeras. No obstante, el programa de aranceles sobre bienes importados e impuestos especiales sobre productos nacionales que propuso Hamilton generaría ingresos que bien podrían terminar muy lejos de la persona que había sufrido y sacrificado durante la guerra. Hamilton se ocupó de la deuda externa, la deuda interna y la asunción de las deudas estatales en su primera Informe sobre crédito público de 9 de enero de 1790.
Creando un sistema bancario nacional
Hamilton quería más, teniendo en mente un futuro estadounidense que se asemejaría a la realidad de Gran Bretaña en su propio tiempo. Jugó un papel decisivo en el establecimiento de los dos primeros bancos de Estados Unidos, en Filadelfia en 1782 y Nueva York en 1784. Aunque nunca visitó Inglaterra, estudió cuidadosamente su sistema de bancos privados bajo la dirección de un Banco de Inglaterra público-privado y propuso que hay un banco nacional en los Estados Unidos con el mismo modelo, para cumplir los mismos objetivos. Quería una dirección central para el sector financiero, y creía que el gobierno federal tenía el poder bajo la cláusula "necesaria y apropiada" de la Constitución para crear una institución que lograra esa dirección. Este fue el tema de su segundo Informe de Crédito Público, que en realidad era anterior al primer informe en un mes.
Hamilton creía que era necesario un sistema de bancos interconectados. Otros, incluidos Madison y Jefferson, consideraron la idea con horror, especialmente si el gobierno federal se involucraba. Vieron un sistema bancario como un presagio de la misma corrupción de la que pensaban que su América había escapado gracias a la Revolución. Madison lideró una oposición ineficaz en el Congreso. Jefferson, al que el presidente Washington le pidió su opinión sobre la firma del proyecto de ley, se opuso por motivos constitucionales. En su opinión, no existía tal poder para establecer un banco. Hamilton respondió con el tercero de sus informes, argumentando que la "cláusula elástica" debería interpretarse de manera amplia y no restringida. Ganó la batalla por la mente de Washington. Pero la disputa sobre la construcción estricta y laxa de la Constitución que él y Jefferson comenzaron continúa en el siglo XXI.
Promoción de manufacturas
La propuesta final de Hamilton no se convirtió en ley, pero también estableció los términos de un debate continuo. Quería poner a Estados Unidos en un curso de desarrollo industrial que emulara el de Gran Bretaña. Él no presentó su Informe sobre manufacturas hasta diciembre de 1791. Dentro de él propuso un programa integral de impuestos protectores, recompensas del gobierno y obras públicas federales, todo con miras a nutrir los brotes del industrialismo que podía ver emerger entre los habitantes principalmente del noreste, de mentalidad comercial y acomodados. Americanos con los que se sentía más cómodo. Como programa, esperaba con interés los intentos de desarrollo económico patrocinados por el estado de muchos países de finales del siglo XX. El historiador John Nelson ha sugerido que el objetivo final de Hamilton era una economía neocolonial, subordinada a Gran Bretaña, en lugar de un desarrollo independiente. Sea como fuere, el Congreso rechazó el informe por completo. Sin embargo, no se podía negar la creatividad y la energía industriales estadounidenses. En 1860, Estados Unidos ocupaba el segundo lugar después de Gran Bretaña entre las economías en proceso de industrialización. Pero no hasta la administración del presidente Abraham Lincoln el gobierno federal comenzaría a asumir el papel económico activo y de fomento que Hamilton propuso en 1791.