Un pueblo inquieto. La compra de Luisiana duplicó el tamaño de Estados Unidos en 1803, pero en 1812 solo uno de cada catorce estadounidenses vivía al oeste de los Apalaches, y dos tercios de la población aún vivían a cincuenta millas del Atlántico. Eso cambió drásticamente después de que la victoria en la Guerra de 1812 eliminó a los británicos y sus aliados nativos como barreras al asentamiento blanco de Occidente. Entre 1810 y 1820, la población al oeste de las Alleghenies se duplicó, y en 1840 un tercio del número de personas solo tres décadas antes. En 1850, casi la mitad de la población estadounidense vivía fuera de su estado de nacimiento. El gobierno federal alentó esta migración por tierra, primero vendiendo tierras públicas con condiciones de crédito liberales, luego reduciendo la compra mínima de acres requerida, sin mencionar los seis millones de acres de recompensas de tierras occidentales entregadas a los alistados durante la Guerra de 1812. Como Como resultado de estas políticas, las ventas de tierras en Occidente pasaron de apenas sesenta y ocho mil acres en 1800 a 1.3 millones de acres en 1815 y más de 20 millones de acres en el año pico de 1836.
Subasta de terrenos
Agricultores de Ohio, Pensilvania y varios puntos al sur llenaron la Oficina Federal de Tierras de Crawfordsville, Indiana, en la víspera de Navidad de 1824. Algunos habían estado durante semanas explorando los mejores sitios para granjas o esperando que su parcela favorita saliera a subasta. Leyeron las notas de los topógrafos en la oficina, se adentraron en los espesos bosques para investigar las parcelas de tierra, imaginaron que los rodales de madera se convertirían en cabañas y madera rentable, evaluaron la calidad de los manantiales y arroyos para el agua potable y el transporte del mercado, olieron la tierra para probar la fertilidad , y tal vez tomó una o dos fotos en la aún abundante vida silvestre. Por las noches, los granjeros regresaban a la ciudad, visitaban a familiares y conocidos, bebían whisky en las tabernas locales y dormían en el suelo de las cabañas de troncos. Luego llegó el momento de la subasta en sí, cuando el agente del gobierno comenzó a vender parcelas de tierra según sus designaciones topográficas, comenzando con el nivel sur de los municipios en ese distrito federal y avanzando hacia el norte. Por acuerdo tácito, los colonos no se pelearon entre sí por el mismo terreno, sino que acordaron arreglos privados con anticipación o echaron suertes para determinar quién llegaría primero al dorsal. Sin terminar, la tierra generalmente se vende al "precio del Congreso" de $ 1.25 el acre con una compra mínima de 80 acres (originalmente 160, y luego se redujo a 40), solo en efectivo
Fuente: Paul Wallace Gates, La era del granjero: agricultura, 1815–1860 (Nueva York: Holt, 1960).
Especuladores . A medida que el gobierno federal trató de vender sus vastas propiedades, atrajo la atención de empresarios que tenían poca o ninguna intención de asentarse ellos mismos en la tierra. Entre ellos, los principales eran los especuladores de tierras y sus agentes, hombres que querían comprar tierras baratas, retenerlas hasta que el área creciera a su alrededor y luego vender sus parcelas por cinco veces el precio de compra. Los especuladores eran impopulares a pesar de que a veces era difícil distinguir a los especuladores de los colonos, y muchos especuladores ayudaron a que la economía creciera alquilando sus tierras a agricultores pobres en efectivo que no podían permitirse comprarlas directamente. En una subasta federal de tierras, un observador señaló que si alguien incluso con apariencia de especulador “hace una oferta o muestra una disposición a quitarle el reclamo de un colono, pronto verá la
blanco de una veintena de ojos mirándolo, y en la primera oportunidad él sale de entre la multitud ". Pero los especuladores no siempre salieron perdiendo. En la oficina de tierras de Huntsville, Alabama, un postor comentó sobre la "horda rapaz de especuladores que parecían dispuestos a monopolizar todo el país ... superando a las personas que asistieron a la venta para comprar tierras para asentamiento". Los capitalistas orientales se apoderaron de millones de acres de tierras occidentales a sesenta centavos el acre comprando con descuento las recompensas de tierras de los veteranos de guerra que necesitaban el dinero disponible o no deseaban mudarse. Algunos especuladores individuales poseían hasta cien mil acres.
Ciudades de papel. Los especuladores no limitaron sus compras a tierras agrícolas. Apostar por el valor futuro de los posibles emplazamientos de las ciudades de Occidente se volvió tan común que parecía tanto un deporte como un negocio serio. Los promotores de la ciudad buscaron ubicaciones prometedoras en las vías fluviales (para darle a la futura ciudad acceso a mercados lejanos a través de un barco de vapor), compraron lotes de terrenos sin colonizar, inspeccionaron el área, trazaron una cuadrícula de calles, limpiaron algunos acres y promocionaron la ubicación como la próxima gran metrópolis comercial de occidente. Al comentar sobre la tendencia de los promotores de la ciudad a jactarse del futuro de su comunidad, un escritor desconcertado señaló que cada "miserable yermo de arena y pantanos que yacía inconsciente de su gloria en la orilla del lago [Michigan], se elevaba repentinamente a una ciudad poderosa , "Y" ni el arroyo más insignificante ... se permitió que permaneciera sin una ciudad en su desembocadura ", a pesar de que la mayoría de los lugares eran" aptos solo para la habitación de las bestias salvajes ". Si suficientes inversores orientales desprevenidos o codiciosos creyeran en la publicidad y compraran lotes, o si (como sucedía a veces) la gente realmente se estableciera allí para comenzar una ciudad, el promotor podría sentarse y cosechar los beneficios del aumento en el valor de la tierra. Cuando el pequeño pueblo de Chicago se hizo mundial a mediados de la década de 1830 y podría convertirse en el término de un canal, los lotes que se vendían por doscientos dólares de repente valían miles; un lote de Chicago que se vendió por treinta y tres dólares en 1829 se ofreció por cien mil dólares en 1836, el año pico de la especulación territorial occidental.
Conflictos El pánico de 1837 detuvo temporalmente el frenesí especulativo de la tierra, pero el tema de la venta de tierras continuó agitando la escena política durante el resto del siglo. Debido a que el granjero terrateniente autosuficiente era el ícono cultural central de la América del siglo XIX, cualquier cosa que afectara la disposición de la tierra afectaba la idea que la nación tenía de sí misma. Surgieron debates apasionados sobre si los ocupantes ilegales (personas que se establecieron antes de la encuesta federal) deberían tener un derecho de preferencia (la primera oportunidad de comprar la tierra en la que habían vivido durante años) en lugar de permitir que un nuevo comprador los expulsara. Esto parecía coherente tanto con el “Imperio por la Libertad” que Jefferson había prometido a Estados Unidos como con el ideal del granjero. Las cuestiones de la política de distribución de la tierra a menudo llegaban a los pisos del Congreso y se discutían sin cesar en las tabernas occidentales. Pero cuando el tema de la expansión de la esclavitud en los territorios occidentales volvió a ocupar un lugar central a fines de la década de 1840, el debate sobre qué hacer con las tierras occidentales se convirtió rápidamente en un debate sobre el destino de la propia Unión.