Pilares de Heracles . Los griegos del siglo VIII (y quizás incluso antes) concibieron la tierra como un disco plano, en el que la masa continental de Europa, Asia y África estaba rodeada por un vasto río llamado Océano. Por lo tanto, se pensaba que la tierra habitada era una "isla" rodeada de agua. En el siglo VIII a. C., Homero y Hesíodo utilizaron esta imagen con buenos resultados en su poesía; Los primeros mapas griegos también mostraron esta caracterización. Aunque el agua que rodea al mundo habitado se describió como un "río", los poetas antiguos no dicen cuál era el límite del Océano: el Océano primitivo simplemente se extiende hacia la distancia inconmensurable. Los griegos sabían que el Estrecho de Gibraltar (los antiguos llamaban a este lugar las Columnas de Heracles) estaba al oeste, y para ellos marcaba el límite entre lo conocido y lo desconocido; entre la tranquilidad y el miedo: el poeta posterior Píndaro denomina lo que hay más allá de los Pilares como "el mar no pisado".
Realidad geográfica . Homero Ilíada e Odisea parecen ser una mezcla de recuerdos del siglo XII (el período de tiempo en el que se cree que tienen lugar los acontecimientos de las historias), del siglo VIII (en el que vivió el propio Homero) y alguna fantasía pintoresca. El “Catálogo de barcos” del Libro Dos de la Ilíada, en el que se designan todos los participantes griegos en la Guerra de Troya, nombra 152 ciudades o distritos en Grecia y 19 en Tracia y Asia Menor; la mayor parte de la acción del Ilíada y el Odisea tiene lugar delimitado por la isla de Ítaca (la tierra natal de Odiseo) al oeste, Troya al este y la isla de Creta al sur. Homero, sin embargo, describe algunos pueblos y lugares más distantes (posiblemente conservando algunos relatos de los primeros viajeros). Las tierras y los pueblos desconocidos cautivaron a los griegos, y en Homero los eruditos encuentran menciones de Egipto y Libia, pigmeos y etíopes en el sur, Sidón y los fenicios al este, y los cimerios al norte. En cuanto a la década de extravagantes vagabundeos de Ulises después del final de la guerra de Troya, los propios griegos ubicaron estos viajes principalmente en el Mediterráneo occidental (tal vez reflejando el hecho de que en ese momento se estaban estableciendo focos de la civilización griega). Sin embargo, la mayoría de los lugares mencionados en el Odisea, (la isla de la bella bruja Circe, la tierra de los devoradores de loto o el inframundo) tienen su base en mitos o cuentos populares y no representan la realidad geográfica.