Nueva Inglaterra . Cuando la retórica de la libertad resonó en las colonias a principios de la década de 1770, los negros del norte alzaron la voz contra las injusticias de la esclavitud y la discriminación legal contra los libertos. En 1773 y 1774, los esclavos de Massachusetts enviaron una serie de peticiones a la legislatura de la colonia pidiendo la emancipación y solicitando que se establecieran en una concesión de tierras en la colonia o que se les diera el paso a África. Estos esclavos se describieron a sí mismos como un "Gran número de negros de esta provincia que se encuentran recluidos en un estado de esclavitud dentro de las entrañas de un país libre y cristiano" que reclamaban en "común con todos los demás hombres un derecho natural a nuestra libertad sin ser privados de de ellos por nuestros semejantes. . . . " Los peticionarios no obtuvieron el apoyo de la legislatura.
Hall y Cuffe . Sin embargo, la agitación continuó en Massachusetts. Negros libres prominentes, incluido el mason y el empresario Prince Hall y el comerciante de envíos Paul Cuffe, presentaron una nueva petición a la legislatura en 1777. Hablaron a favor de la abolición cuando los delegados de Massachusetts se reunieron para redactar una constitución para el estado en 1778. Al principio, las cosas salieron mal ya que los delegados prohibieron explícitamente la ciudadanía negra. Sin embargo, los decididos esfuerzos del reverendo William Gordon para eliminar esta disposición constitucional tuvieron éxito. La constitución de 1780 no prohibió explícitamente a los negros de la ciudadanía, aunque sí les prohibió votar. Sin embargo, las declaraciones de igualdad universal en la constitución abrieron la puerta para que los tribunales dictaminaran que la esclavitud era inconstitucional; un juez de la corte suprema del estado hizo precisamente eso en 1783.
Vermont . La primera abolición legal de la esclavitud en las colonias tuvo lugar en Vermont. Al declararse un estado independiente el 16 de enero de 1777, Vermont adoptó una constitución en julio siguiente que prohibía explícitamente la servidumbre. El área tenía un puñado de esclavos y solo cincuenta residentes negros en 1780.
Pennsylvania . En Filadelfia, el Dr. Benjamin Rush escribió y habló contra la esclavitud y la trata de esclavos. Abogó por la emancipación gradual y pidió a las colonias que la convirtieran en ley. La hipocresía de la esclavitud preocupaba a muchos defensores de la independencia. Thomas Paine pidió la abolición de la esclavitud más de un año antes de publicar Sentido común (1776), el panfleto que unió a los estadounidenses a la causa de la independencia. Los cuáqueros de Pensilvania se movilizaron a favor de una ley que aboliera la esclavitud, pero se encontraron con una fuerte resistencia, particularmente de los patriotas escoceses-irlandeses del interior del país. Lo mejor que Pennsylvania pudo manejar fue una ley de emancipación gradual que fue aprobada por la legislatura en 1780. A pesar de este fracaso legal, la esclavitud se estaba desmoronando en Pennsylvania como en otros lugares.
en el norte. Solo había 239 esclavos en el estado en el censo de 1790.
Emancipación militar. Cuando el Ejército Continental tomó forma en 1775, George Washington restringió el alistamiento de negros a aquellos que ya habían servido en las milicias locales. Los delegados del Sur en el Congreso Continental intentaron sacar a todos los negros del servicio Patriot. Pero en noviembre de 1775 John Murray, Lord Dunmore, el gobernador británico de Virginia, cambió el carácter racial de la guerra al emitir una proclamación de emancipación a todos los negros que desertarían de la causa Patriota y se unirían a los Leales. Solo trescientos esclavos respondieron inicialmente al llamado de Dunmore de un regimiento etíope, pero fue suficiente para que los Patriotas entraran en pánico. Un Washington alarmado escribió: "Si ese hombre, Dunmore, no es aplastado antes de la primavera, se convertirá en el hombre más peligroso de Estados Unidos ... El éxito dependerá de qué lado pueda armar a los negros más rápido". Washington ordenó a sus oficiales que reclutaran a un número limitado de negros libres, pero excluyó arbitrariamente a muchos negros libres ya todos los esclavos. La lucha más dura de la Revolución tuvo lugar en el Sur, y Washington se dio cuenta de que los Patriotas tenían que ofrecer algún incentivo a los negros para evitar revueltas a gran escala. Los revolucionarios comenzaron a ofrecer libertad a los esclavos de los Leales que estuvieran dispuestos a servir en la milicia o en el Ejército Continental.
La ocupación trae libertad. Desde 1775 hasta 1783, los británicos ocuparon en varias ocasiones Boston, Filadelfia y Nueva York. Las ofertas británicas de libertad cautivaron la atención de los esclavos. Muchos cuyos amos no los habían evacuado a áreas desocupadas obtuvieron al menos libertad temporal al unir fuerzas con los británicos, sirviendo en el ejército o la marina. Cuando los británicos evacuaron Filadelfia en 1778, muchos de los esclavos liberados se fueron con el ejército británico. Cinco años después, con la victoria rebelde, los británicos evacuaron su último bastión en el norte, la ciudad de Nueva York. Se llevaron consigo tres mil antiguos esclavos, a quienes enviaron a Nueva Escocia. Muchos otros habían muerto en el servicio militar o se habían quedado atrás, con la esperanza de evadir la reensclavización de antiguos amos.
Estrategia militar. En 1779, cuando las batallas de la Revolución se trasladaron a las colonias del sur, el general británico Henry Clinton emitió otra proclamación de libertad mientras ocupaba grandes áreas de Carolina del Sur. Sin embargo, el ejército británico no pudo manejar a los miles de esclavos que llegaron a sus campamentos. Poniendo a muchos de ellos a trabajar o en armas, enviaron a la mayoría de regreso a sus plantaciones y establecieron policías militares para mantener el orden en las plantaciones. Los británicos vieron la oportunidad de hacer un gran daño a la causa Patriot al socavar su valiosa producción agrícola y hacer que los esclavos se rebelaran. Las milicias patriotas en Carolina del Sur y Georgia pasaron gran parte de su tiempo protegiendo a los esclavos en lugar de luchar contra los británicos, tan dependientes eran de la producción continua de tabaco, arroz, índigo y algodón. Aun así, la Revolución brindó a los negros mayores oportunidades de escapar, ya sea al desierto oa las líneas británicas. Los esclavos también podrían negociar mejores condiciones de trabajo en la plantación, con sus amos escasos de mano de obra. Los conductores o supervisores de las bandas laborales en las plantaciones habían sido blancos. Los plantadores durante la Revolución se vieron obligados a confiar en los conductores negros y, a cambio, estos conductores mantuvieron el orden y mantuvieron a sus compañeros esclavos leales a la causa patriota. Eventualmente, unos cinco mil negros servirían a la causa patriota, mientras que ochenta mil a cien mil negros lucharían por los británicos o escaparían.
a la protección del ejército real. Al final de la Revolución, los británicos evacuaron a veinte mil negros a varios destinos en el extranjero, incluida Sierra Leona en África occidental, Jamaica y Gran Bretaña.