Aunque la iglesia mormona, oficialmente conocida como la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días, no se fundó hasta el 6 de abril de 1830, muchos de sus eventos formativos ocurrieron en la década de 1820, una década que vio importantes cambios sociales, económicos, políticos y religiosos. cambios en la nueva nación. Joseph Smith Jr., el fundador de la nueva religión, experimentó a muchos de ellos como un joven impresionable. Nacido el 23 de diciembre de 1805 en Sharon, Vermont, el joven Joseph se unió a su familia en su traslado a una granja cerca de Palmyra, Nueva York, en 1816 en busca de oportunidades económicas. Esta región del oeste de Nueva York, que pronto será atravesada por el Canal Erie, llegó a ser conocida como el "Distrito Quemado" debido a sus intensos avivamientos religiosos. La familia Smith experimentó este entusiasmo, que conmovió la aldea de Palmyra a principios de la década de 1820, con los metodistas, presbiterianos, bautistas y la Sociedad de Amigos (cuáqueros) compitiendo por la lealtad de los residentes. El joven José, en su adolescencia, encontró confusas las afirmaciones contradictorias de las diversas denominaciones. Su madre, Lucy Mack Smith, asistió a los servicios presbiterianos, mientras que su padre, Joseph Sr., evitó toda afiliación religiosa. Incapaz de tomar una decisión, el niño se retiró a una arboleda en la granja de su padre y en una simple oración pidió ayuda a Dios. En su informe a sus padres de lo ocurrido en la arboleda, dijo que estaba asombrado por una columna de luz en la que vio a un personaje divino, de quien preguntó a qué iglesia debía unirse. Joseph, hijo, recibió la respuesta de que no debería afiliarse a nadie, ya que todos se habían apartado del evangelio y habían fallado en guardar los mandamientos del Señor. Pasaron varios años antes de que el joven Smith tuviera otra revelación. En 1823, cuando tenía diecisiete años, un "ángel" que se hacía llamar Moroni le contó a José acerca de un registro en planchas de oro que contenía la historia de los antiguos habitantes de América del Norte. Aunque las planchas, le dijeron a José, estaban enterradas en una colina cerca de la granja de su padre, no fue hasta cuatro años después, la noche del 22 de septiembre de 1827, que se le permitió quitarlas junto con instrucciones para su traducción. Con ayuda divina, dictó la traducción, primero algunos breves pasajes para su esposa, Emma, luego la mayor parte para un joven maestro de escuela, Oliver Cowdery. En marzo de 1830, el periódico Palmyra anunció la publicación del Libro de Mormón. La fundación de la iglesia siguió poco después.
Autoría y fuentes del libro de mormón
Prácticamente desde el día de su publicación, la autoría y las fuentes del Libro de Mormón se convirtieron en temas de controversia. Alexander Campbell (1788-1866), uno de los fundadores de los Discípulos de Cristo, afirmó que el libro era un producto de la imaginación de José Smith, que comprendía dentro de una historia fantástica un pastiche de muchas de las opiniones religiosas de su tiempo, una interpretación apoyada por prominentes biógrafo Fawn M. Brodie en Ningún hombre sabe mi historia (1945). Otros acusaron que el Libro de Mormón fue plagiado, ya sea de un trabajo inédito de Solomon Spaulding que trata sobre los orígenes israelitas de los indios americanos o de una historia de Ethan Smith, Opiniones de los hebreos; o, Las Diez Tribus de Israel en América (1823). Los estudiosos modernos han rechazado la acusación de plagio, concluyendo que Smith fue de hecho el autor del Libro de Mormón.
Aquellos que no pueden o no quieren creer en sus orígenes divinos han propuesto una serie de teorías con respecto a las fuentes que Smith podría haber usado para producir el libro, prácticamente todas ellas reconociendo la fértil imaginación del autor. Brodie sugirió que el trabajo era una especie de autobiografía velada, una idea perseguida por varios eruditos cerca del cambio de siglo XXI. En El fuego del refinador: la creación de la cosmología mormona, 1644–1844 (1994), Joseph L.Brooke ha documentado influencias ocultas y herméticas que se remontan a la ascendencia de Nueva Inglaterra de la familia Smith, mientras que Clyde R. Forsberg Jr. Ritos iguales: el Libro de Mormón, la masonería, el género y la cultura estadounidense (2004) ha argumentado que el Libro de Mormón puede leerse como un monitor masónico de la persuasión templaria. Una interpretación de un erudito no mormón que ha sido adoptada por muchos mormones es la de Jan Shipps en Mormonismo: La historia de una nueva tradición religiosa (1985). Shipps ha cambiado el enfoque del debate "profeta o fraude" a la forma en que los creyentes entienden el Libro de los Mormones, que ven en él la réplica de la historia bíblica, que era parte de la cultura estadounidense del siglo XIX.
Klaus J. Hansen
El mensaje esencial del Libro de Mormón era que Dios se había revelado tanto a los habitantes del Nuevo Mundo como a los del Antiguo. De manera análoga a la Biblia en estilo y mensaje, el libro atrajo a personas familiarizadas con una cultura bíblica, al tiempo que trajo certeza a una época en la que el pluralismo religioso causó confusión e inseguridad en muchos, como la familia Smith. Según el Libro de Mormón, Cristo se apareció a los habitantes del continente americano después de su crucifixión, enseñando el Evangelio a los antepasados de los indios modernos. El historiador de la iglesia alemana Peter Meinhold ha sugerido que el Libro de Mormón fue la expresión popular de una conciencia histórica estadounidense. El historiador Mario DePillis ha argumentado que el mormonismo representó una búsqueda de autoridad religiosa. En opinión de algunos destacados académicos, la religión evangélica —al fomentar el pluralismo religioso— era la expresión lógica de una cultura democrática y compatible con una "revolución de mercado" emergente. Sin embargo, muchas personas encontraron tales cambios desorientadores y amenazantes. Algunos pueden haber buscado refugio en las certezas del mormonismo. Estas pueden haber sido algunas de las razones por las que el mormonismo se convirtió en la nueva religión más exitosa que se originó en los Estados Unidos de principios del siglo XIX.