Una Tierra Redonda. Entre los grandes mitos sobre la era de la exploración, quizás ninguno sea más poderoso y duradero que la noción generalizada de que Cristóbal Colón le demostró a una Europa incrédula que la tierra era de hecho redonda y esférica, no plana. En realidad, los europeos educados habían entendido que la tierra era esférica durante al menos dos milenios antes del viaje de Colón en 1492. Ya en el año 500 a. C., los estudiantes del matemático Pitágoras ya hablaban de la forma esférica de la Tierra. La evidencia de la esfericidad de la tierra provino de una variedad de observaciones. Los antiguos notaron, por ejemplo, que el casco de un barco que navegaba lejos de un observador desaparecía antes de la punta del mástil,
sugiriendo que la forma de la tierra era curva. De manera similar, los antiguos notaron que la sombra circular proyectada por la tierra sobre la superficie de la luna durante un eclipse lunar apoyaba aún más la idea de la esfericidad de la tierra. De hecho, la idea de la tierra redonda fue tan ampliamente aceptada que se convirtió en una suposición fundamental del sistema cosmológico que continuaría dominando el pensamiento europeo durante dos mil años, hasta bien entrada la era de la exploración.
Cosmovisión aristotélica. La visión del universo y el lugar de la tierra dentro de él que siguió dando forma a las cosmovisiones del Renacimiento recibió su formulación definitiva en la obra del filósofo griego Aristóteles. Resumiendo el conocimiento recibido y añadiendo observaciones propias, Aristóteles esbozó una teoría que colocaba una tierra esférica inmóvil en el centro mismo de un universo finito que estaba limitado en su borde exterior por la llamada esfera de estrellas fijas. Casi todas las estrellas que vemos en el cielo nocturno estaban, según Aristóteles, incrustadas dentro de este globo hueco y cristalino en el borde exterior del universo. Esta esfera de estrellas fijas giraba sobre su eje una vez al día, lo que explica el movimiento circular que vemos cuando las estrellas se mueven por el cielo cada noche. Entre la Tierra central y las estrellas había otras siete esferas giratorias en las que estaban incrustadas lo que Aristóteles llamó los "planetas". Estos incluyeron, en sucesión alejándose de la tierra: la luna, Mercurio, Venus, el sol, Marte, Júpiter y Saturno (Urano, Neptuno y Plutón son invisibles a simple vista y se descubrieron solo después de la invención del telescopio ). Hasta el Renacimiento, los europeos aceptaron el modelo del universo de Aristóteles por dos razones. Primero, explicó efectivamente los fenómenos observados. En segundo lugar, tenía una variedad de aplicaciones prácticas que incluían, de manera significativa, el campo de la navegación.
La navegación Como modelo científico del universo actual, la cosmología de Aristóteles fue desacreditada gradualmente como resultado de la Revolución Científica de los siglos XVI y XVII. Sin embargo, como herramienta teórica, sigue siendo útil de muchas formas incluso hoy. Por ejemplo, los manuales de navegación actuales continúan basando las prácticas de navegación en los principios aristotélicos, y la mayoría comienza con una declaración como esta: “Para los propósitos actuales, asumiremos que la tierra es una pequeña esfera estacionaria cuyo centro coincide con una esfera estelar giratoria mucho más grande. . " En resumen, ya sea en la época de Colón o en nuestros días, navegar "por las estrellas" requiere que el navegante haga la suposición completamente aristotélica de que la Tierra es una esfera estacionaria en el centro de una esfera mucho más grande de estrellas fijas. De particular importancia para los marineros del hemisferio norte es, por supuesto, la Estrella del Norte. Debido a su posición en un polo de la supuesta esfera de estrellas fijas del navegante, la Estrella Polar no parece girar circularmente junto con las otras estrellas en el cielo nocturno. La utilidad de navegación del North Star radica principalmente en el hecho de que su posición en el cielo permite al navegante calcular la latitud. Cuanto más al norte se va, más alto en el cielo aparecerá la estrella polar. A medida que uno se mueve hacia el sur, la Estrella del Norte aparecerá en una posición más baja en el cielo, más cerca del horizonte. A medida que uno se mueve al sur del ecuador, desaparece completamente de la vista. Hacia 1500, los navegantes europeos que navegaban en aguas al sur del ecuador habían identificado el grupo de estrellas llamado Cruz del Sur, el equivalente en el hemisferio sur de la Estrella del Norte. La identificación de la constelación permitió a los navegantes europeos determinar su posición latitudinal también en aguas del sur. Basando sus cálculos en una visión aristotélica del universo, los marineros de la época de Colón se habían vuelto bastante hábiles para determinar la latitud mientras navegaban en mar abierto.
Eratóstenes. Desde el punto de vista moderno, uno de los logros más sorprendentes del pensamiento científico antiguo proviene del geógrafo griego Eratóstenes. Basándose en la observación y la especulación, Eratóstenes no solo sabía que la Tierra tenía forma esférica, sino que también proporcionó una estimación asombrosamente precisa de que tenía 24,675 millas de circunferencia en el ecuador. (Sabemos hoy que su circunferencia es de aproximadamente 24,860 millas.) En el siglo III aC, entonces, los pensadores antiguos no solo entendían que la tierra tenía forma esférica sino que también tenían una idea notablemente precisa de su tamaño. Eratóstenes también especuló que sería posible que un barco zarpara desde España ya sea alrededor del extremo sur de África o directamente al oeste a través del Océano Atlántico para llegar a la India, prediciendo unos 1,700 años antes del hecho, los viajes europeos en la era de la exploración y la expansión. .