Teología y Geografía. A lo largo de la Edad Media, las nociones de los europeos sobre su propio lugar en el globo continuaron siendo moldeadas no solo por la observación del mundo que los rodeaba, sino también por consideraciones religiosas. En ninguna parte es más evidente el impacto de la teología cristiana en el pensamiento geográfico europeo que en la tradición medieval de los llamados mapas TO. Estos mapas colocaron a la ciudad de Jerusalén, el lugar de la crucifixión de Jesucristo, en el centro del mundo. Sus creadores habitualmente alinearon estos mapas de manera que el este se colocara en la parte superior ya que, según las Escrituras, el Jardín del Edén se había ubicado en el extremo oriental del mundo (Génesis 2: 8). Los mapas TO retrataron los tres continentes conocidos por los europeos medievales (Europa, Asia y África) como masas de tierra distintas separadas por cuerpos de agua que formaban colectivamente una T. Esto T estaba inscrito dentro de una masa de agua en forma de O más grande que rodeaba el conjunto: el gran océano. Los estudiosos posteriores a menudo han señalado estos mapas TO como evidencia de la ignorancia general de la civilización europea medieval y la ceguera a la verdad científica inducida por la estricta adhesión a la teología cristiana. Sin embargo, es probable que los europeos medievales interpretaran estos mapas en términos espirituales y alegóricos más que como representaciones fieles de la realidad física. Además, junto con esta tradición de cartografía esencialmente teológica, corría una tradición medieval más práctica de elaboración de mapas basada en la observación de pequeños detalles geográficos.
Predicciones de otras tierras
Para los europeos del siglo XV, el "mundo conocido" incluía sólo tres grandes masas continentales: Asia, África y la propia Europa. Los relatos de las sagas nórdicas de las tierras visitadas por Leif Ericsson apenas se conocían fuera de Escandinavia, e incluso los europeos bien educados de la era del Renacimiento desconocían por completo la existencia de las Américas. Con la excepción de los viajes de los vikingos y quizás algunos otros momentos de contacto en su mayoría olvidados, los pueblos del Viejo Mundo y del Nuevo Mundo vivían en completo aislamiento unos de otros. Sin embargo, durante los siglos que precedieron al encuentro accidental de Cristóbal Colón con la costa estadounidense, al menos algunos europeos habían escrito sobre la posibilidad de que pudieran existir otros continentes desconocidos para Europa. Ya en la época de Cristo, por ejemplo, el geógrafo romano Estrabón escribió: “Es posible que en la misma zona templada (del hemisferio norte) haya realmente dos mundos habitados, o incluso más, y particularmente en las proximidades de el paralelo que atraviesa Atenas que se dibuja a través del Océano (Atlántico) ".
También en el siglo XV hubo al menos algunos que creían que otros continentes, hasta ahora desconocidos para Europa, podrían existir en otras partes del globo. En 1476, por ejemplo, el erudito italiano Lorenzo Buonincontri escribió que la existencia de un "cuarto continente" se había convertido para él en una conclusión inevitable. Irónicamente, Colón, como muchos europeos de finales del siglo XV, se mostraría ajeno a tales consideraciones, manteniendo hasta su muerte en 1506 que las tierras que había visitado eran islas cercanas o partes del continente asiático.
Fuente: Thomas Goldstein, "Geografía en la Florencia renacentista", en La oportunidad europeaEditado por Felipe Fernandez Armesto (Brookfield, Vt.: Omnia, 1995), págs. 1-22.
Portolans. Para los navegantes medievales del Mediterráneo y otros lugares, los mapas TO proporcionaron poca ayuda práctica. Para proteger a sus tripulaciones y cargamentos de desastres, los capitanes de barco necesitaban cartas confiables que notificaran rocas peligrosas o bajíos cerca de las entradas a puertos particulares y los rumbos de brújula adecuados para viajar de un lugar a otro. A lo largo de la Edad Media, los marineros recopilaron gradualmente estos datos empíricos basados en la experiencia y la observación de la realidad física. Los navegantes luego recopilaron y resumieron dicha información en cartas que llamaron “portolans” o guías portuarias. Venecia y las otras potencias comerciales principales de la Europa medieval a menudo guardaban la información vital contenida en sus portulanos como secretos de estado. Para los barcos que navegaban en las bien cartografiadas aguas del mar Mediterráneo, y rara vez o nunca dejaban de ver tierra, estos portolanos proporcionaron información esencial para garantizar la seguridad de sus viajes. Para Cristóbal Colón y otros marineros de los siglos XV y XVI que viajaron a regiones desconocidas, sin embargo, fueron, por supuesto, inútiles.
Fuente
Daniel J. Boorstin, Los descubridores: una historia de la búsqueda del hombre para conocer su mundo y a sí mismo (Nueva York: Vintage, 1983);
William D. Phillips Jr. y Carla Rahn Phillips, Los mundos de Cristóbal Colón (Cambridge, Reino Unido: Cambridge University Press, 1992).