Nuevas reglas. La élite republicana gastó la mayor parte de su energía en la competencia interna, tanto dentro como fuera de la arena política. En gran medida, esta situación siguió siendo cierta para la élite imperial, pero la presencia de un monarca cambió las reglas por las que se jugaba el juego. Ciertas áreas de competencia permanecieron más o menos abiertas. Las elecciones se continuaron celebrando y disputando acaloradamente, incluso si los candidatos ahora sondeaban a una élite estrecha en lugar de a toda la población. Además, ahora había competencias por el favor imperial, lo que podría asegurar tanto el cargo designado como el elegido formalmente. Una nueva arruga, aunque no oficial, también apareció en el imperio temprano. Aparentemente, los emperadores intentaron distinguir un "grupo de prestigio" y un "grupo de poder" entre la élite. Los primeros ya eran de noble cuna y tendían a ocupar puestos honoríficos. A estos últimos, sólo recientemente de relevancia social y económica, se les otorgó los puestos de poder, especialmente los mandos militares. La separación del poder y el prestigio permitió una competencia continua sin permitir que los rivales potenciales del emperador lo desafiaran por ambos motivos a la vez. También prosiguieron muchos tipos de competencia informal. El consumo conspicuo parece haber aumentado en realidad a medida que la élite se hacía más rica bajo el Imperio. El mecenazgo también siguió siendo al menos igualmente importante, ya que muchos recursos se filtraron del mayor mecenas de todos: el emperador.
Las restricciones En otras áreas, sin embargo, el emperador puso fin a la competencia reclamando un monopolio personal. Siempre fue el Pontifex maximus, o sumo sacerdote. Solo él (o miembros de su familia inmediata) recibieron ceremonias públicas de triunfo, y solo ellos pudieron recibir el título imperator. De hecho, este título finalmente se convirtió en parte de los nombres de los emperadores. Finalmente, los emperadores también se hicieron cargo de la mayoría euergetismo (entrega de regalos) en Roma. Los edificios públicos estaban todos a su nombre o el de sus familias, y ofrecían la mayoría de los juegos públicos. A veces, estos monopolios imperiales se extendían más allá del ámbito que normalmente se considera político. Algunos emperadores intentaron expulsar a los astrólogos (excepto los suyos) de la ciudad. El emperador Nerón ocupó el primer lugar en 1,808 eventos olímpicos y otras competiciones internacionales, incluidas aquellas en las que nunca participó. El patrocinio oficial del emperador también le brindó oportunidades incomparables. Designó a la mayoría de los principales funcionarios del gobierno, tuvo la última palabra en todos los casos legales y controló gran parte de la riqueza del estado como posesión privada.
Nuevas arenas. Estas incursiones imperiales en la competencia aristocrática tradicional empujaron a la élite a abrir nuevas áreas de competencia. Si la oratoria ya no era tan central para la política activa, entonces la declamación (dar discursos sobre temas imaginarios) se convirtió en una oportunidad para demostrar habilidad para hablar en público. La composición y recitación pública de muchos tipos de literatura se volvió más respetable y más importante para la élite. Y si ya no podían construir o dar otros obsequios públicos en Roma, se les permitió (e incluso se les animó) a hacerlo en el resto de Italia y en las provincias.