El gran robo del tren (1903) es una de las primeras películas mudas más populares e importantes. Fue dirigida por Edwin S. Porter (1869–1941) para la Edison Company y fue disfrutada por el público durante varios años después de su lanzamiento inicial. Lo que hace que esta película sea excepcional es su ambiciosa duración y estilo de narración. La mayoría de las películas de la época duraron solo dos o tres minutos y contenían menos de un puñado de tomas. El gran robo del tren contó su historia en unos doce minutos, uniendo catorce planos individuales para completar una trama coherente. También se le llama a menudo la primera moderna reconocible occidental (ver la entrada en 1930 — Cine y teatro en el volumen 2)
La publicidad original de este complaciente público decía que estaba destinado a presentar "una fiel duplicación de los genuinos 'Hold Ups' que se hicieron famosos por varias bandas ilegales en el lejano oeste". La trama está llena de acción. Los bandidos entran en una oficina de telégrafos y atan al operador del telégrafo. Luego detienen un tren y roban el vagón expreso y sus pasajeros antes de escapar a caballo. A continuación, la hija del telegrafista encuentra a su padre y lo desata. Alerta a la gente del pueblo, y ellos forman una pandilla (PAH-see; un grupo de personas que buscan a alguien) para capturar a los bandidos. La pandilla persigue a los bandidos y logra matarlos.
La película hizo uso de interesantes efectos especiales para resaltar partes de la historia. Dos nuevas técnicas fueron especialmente emocionantes para la audiencia. Primero, Porter creó una sensación de realismo al detener la acción para insertar un muñeco para un actor de la vida real y reiniciar la cámara cuando el muñeco fue arrojado desde un tren en movimiento. Para contar la historia, Porter filmó toda la acción a distancia, en una serie de planos generales. Luego, después de la finalización de la historia, hizo zoom para un primer plano. En un primer plano, la cámara se coloca tan cerca del sujeto que el espectador lo ve solo de pecho hacia arriba; En el cine, el primer plano de Porter mostraba a un bandido disparando un arma a la cámara, ¡y simultáneamente a la audiencia! Las primeras audiencias de las películas no habían experimentado los primeros planos y estaban bastante entretenidas con esta potente toma final.
En comparación con las películas de hoy, El gran robo del tren no es realmente un ejemplo de edición inteligente o innovación tecnológica, pero es una ilustración de una película narrativa más larga y entretenida que ofreció a las primeras audiencias del cine un formato de narración más detallado.
—Audrey Kupferberg
Para más información
Fenin, George N. y William K. Everson. El oeste. Nueva York: Grossman Publishers, 1973.
Musser, Charles. La aparición del cine: la pantalla estadounidense hasta 1907. Berkeley: Prensa de la Universidad de California, 1990.