Trabajando duro. La industrialización creó disparidades asombrosas entre ricos y pobres en los Estados Unidos, y el rápido ritmo de cambio preocupaba a muchos protestantes estadounidenses. Una corriente temprana, pero prominente, de reacción protestante enfatizó la aceptación de las consecuencias sociales de la industrialización. Muchos consideraron esta tendencia como un resultado inesperado de la creciente práctica liberal de aflojar las restricciones doctrinales que habían limitado a las generaciones precedentes. Clérigos protestantes liberales prominentes siguieron el ejemplo de Henry Ward Beecher al bendecir el nuevo orden industrial. El protestantismo trasladó desde el siglo XVIII la creencia calvinista de que Dios creó el mundo con un sistema intrínseco de recompensas y castigos. Bajo el esquema divino, quienes trabajaron y vivieron éticamente prosperaron, mientras que los pobres perezosos o irresponsables sufrieron merecidamente de la pobreza. Beecher insistió en que "incluso en las partes más compactas y pobladas del Este, el que será frugal y ahorrará continuamente, viviendo todos los días dentro de los límites de sus posibilidades, apenas puede evitar acumular". Esta doctrina tenía sentido para los protestantes de clase media, que estaban prosperando como grupo, pero ignoraba la realidad de que los salarios de la mayoría de las familias de la clase trabajadora estaban muy por debajo de lo suficiente. En opinión de la emergente clase media y élite protestante, la clave tanto del éxito como de la santidad era que los individuos se ayudaran a sí mismos. Esta fuerte preferencia cultural a menudo conducía a la suposición de que la riqueza era un signo de logro espiritual. Como dijo William Lawrence, un obispo episcopal, "la piedad está aliada con las riquezas". Esta fue una noticia reconfortante para la élite protestante mientras se sentaba en los bancos de las magníficas nuevas iglesias urbanas y escuchaba los sermones de Beecher y otros "príncipes del púlpito".
Oportunidad. La reverencia por el éxito mundano fue ampliamente aceptada fuera de los límites de la nueva élite industrial, en parte porque resonó con tanta fuerza con los valores heredados de un período anterior de la historia estadounidense. El ministro bautista Russell Conwell surgió como un célebre defensor del evangelio de la oportunidad. Conwell pronunció su famoso sermón, "Acres of Diamonds", unas seis mil veces a audiencias estimadas en trece millones en las últimas décadas del siglo. El sermón relató el caso presuntamente fáctico de un agricultor que vivió en la indigencia hasta que comenzó a trabajar su tierra a conciencia. Mientras trabajaba vigorosamente, el agricultor descubrió "acres de diamantes" en la tierra. Conwell rechazó las sugerencias de que la búsqueda de la riqueza corrompía espiritualmente. “Ganar dinero honestamente es predicar el evangelio”, afirmó. En la América moderna, afirmó, cualquier individuo recto y trabajador podría encontrar el éxito "en su propio patio trasero".
Responsabilidad. Conwell y otros en la tradición también enfatizaron la honestidad, la caridad y la responsabilidad cívica. Debido a su vasta riqueza y voluntad de escribir y hablar públicamente sobre sus ideas morales, económicas y políticas, el magnate del acero Andrew Carnegie fue uno de los escépticos religiosos más conocidos de la época. En 1889 escribió un libro llamado El evangelio de la riqueza, que abrazó las creencias de Conwell. (Un editor británico que escribió un titular para el ensayo de Carnegie de 1889 titulado "Riqueza" en realidad acuñó la frase "Evangelio de la riqueza"). Carnegie creía en el papel moral y económico central de hacer dinero: "No dispares al millonario, porque él es el abeja que hace la miel ". Sin embargo, hizo hincapié en que los ricos tenían tanto el derecho moral a controlar por completo su riqueza como la obligación moral de utilizar su riqueza para el bien público. “Este es, entonces, el deber del hombre rico”, escribió Carnegie, “dar un ejemplo de vida modesta, sin ostentación, evitando exhibiciones o extravagancias; para satisfacer moderadamente las necesidades legítimas de quienes dependen de él; y después de hacerlo, considerar todos los ingresos excedentes que le lleguen simplemente como fondos fiduciarios, que debe administrar, y que están estrictamente obligados a administrar como una cuestión de deber de la manera que, a su juicio, se calcule mejor para producir los resultados más beneficiosos para la comunidad ". Sin embargo, a medida que la industria estadounidense se expandió, la ética protestante individualista que apoyaba la expansión desenfrenada para maximizar las ganancias tendió a superar tales restricciones morales. En la práctica, este enfoque significó que muchos protestantes absolvieron a la esfera económica de la vida de las limitaciones morales y religiosas que todavía buscaban aplicar a las relaciones personales.