La mitología del Viejo Oeste es una parte esencial, no tanto de la historia estadounidense como del folclore estadounidense. Si bien gran parte de esta visión se deriva de innumerables novelas de diez centavos (libros melodramáticos económicos que originalmente costaban diez centavos) y películas de Hollywood que representan el asentamiento del oeste estadounidense, el origen de esta mitología se puede remontar a un hombre: William F. Cody ( 1846-1917), más comúnmente conocido como Buffalo Bill. Cody era un explorador de caballería estadounidense, cazador de búfalos, luchador indio, jinete de Pony Express, minero de oro, conductor de equipo de bueyes y animador. Creó Buffalo Bill's Wild West Show, un espectáculo itinerante que celebraba y glorificaba la colonización del oeste americano.
Cuenta la leyenda que Cody fue apodado "Buffalo Bill" después de ser contratado para ayudar a suministrar carne de búfalo a los trabajadores que construían el ferrocarril a campo traviesa; afirmó haber matado 4,280 búfalos. Su fama fue difundida por Ned Buntline (1823-1886), un novelista de diez centavos que lo convirtió en el héroe de una serie de historias publicadas en El semanario de Nueva York. Buntline no era un cronista de los hechos de la vida real de Cody; los ficcionó y exageró, creando así la mitología que rodea a su tema.
En 1872, Buntline convenció a Cody para que actuara en su obra, Los exploradores de las llanuras, que fue la entrada de Buffalo Bill en el mundo del espectáculo. Supuestamente, al observar una celebración del Día de la Independencia de Nebraska en 1883, Cody inventó la idea del Espectáculo del Salvaje Oeste de Buffalo Bill, que recreaba un paseo en Pony Express, un ataque en una diligencia y varios eventos de rodeo. El final incluyó un espectáculo en el que participaron vaqueros, indios y animales en estampida. Siempre que fue posible, Cody contrató a notables occidentales de la vida real para que aparecieran en su programa.
Para una aparición en 1884 en la Exposición del Algodón en Nueva Orleans, Luisiana, Cody adquirió los servicios de su mejor carta de dibujo: Annie Oakley (1860-1926), la famosa francotirador. Al año siguiente, contrató a Toro Sentado (1831-1890), legendario jefe de los indios Teton Sioux, que había encabezado la última gran resistencia india contra los asentamientos occidentales. En retrospectiva, el empleo de indios por parte de Cody es controvertido. Aunque fue uno de los pocos que se atrevió a contratar a nativos americanos, su descripción de ellos atacando diligencias y colonos perpetuó la imagen del indio como un salvaje peligroso.
La extravagancia de Cody alcanzó su apogeo en popularidad en 1887, cuando la llevó a Londres, Inglaterra, para celebrar el cincuentenario del reinado de la reina Victoria (1819-1901). Dos años más tarde, Cody realizó una gira por Europa, comenzando con una actuación en París. Después de regresar a los Estados Unidos en 1893 y saborear una última temporada exitosa, el programa de Cody comenzó a declinar. Su brillo se desvaneció debido a la competencia de extravagancias de viaje similares y trastornos internos. Sin embargo, Cody logró mantener el programa a flote hasta su muerte en 1917.
—Rob Edelman
Para más información
Buffalo Bill y los indios, o la lección de historia de Toro Sentado (película). Artistas Unidos, 1976.
Cody, William F. Una autobiografía de Buffalo Bill (Coronel WF Cody). Nueva York: Cosmopolitan Book Corporation, 1923.
Cody, William F. El negocio de ser Buffalo Bill: Cartas seleccionadas de William F. Cody, 1879–1917. Nueva York: Praeger, 1988.
Leonard, Elizabeth Jane. Buffalo Bill, rey del Viejo Oeste. Nueva York: Library Publishers, 1955.