Los europeos del siglo XVI supusieron que en algún lugar profundo de América del Sur había una gran ciudad llamada El Dorado que contenía riquezas minerales inimaginables. Varios conquistadores españoles hicieron viajes peligrosos, a menudo mortales, para encontrarlo. Sir Walter Raleigh (1554-1618), el narrador, explorador y visionario inglés, afirmó en un libro que publicó en 1596 que conocía el paradero de El Dorado. Pero a pesar de tan valientes esfuerzos, El Dorado parece persistir sólo como símbolo de la voraz codicia con la que ingleses y españoles contemplaron el Nuevo Mundo.
Los europeos se enteraron por primera vez de El Dorado a través de cuentos de boca en boca que circularon entre los pueblos indígenas de América del Sur. Había una pizca de verdad en la historia: en lo alto de la cordillera oriental de los Andes, en lo que hoy es Colombia, vivía el pueblo chibcha. Aislados geográficamente, extrajeron oro y esmeraldas libremente y construyeron una sociedad altamente estratificada y desarrollada. Cuando ungieron a un nuevo sacerdote-jefe, cubrieron al hombre con goma de bálsamo y luego soplaron polvo de oro por todo el cuerpo con pajitas de caña hasta que se asemejó a una estatua de oro puro. El nuevo sacerdote-jefe luego se bañó ceremonialmente en el lago Guatavita, un lugar sagrado para los chibchas. Esta práctica terminó alrededor de 1480 cuando fueron sometidos por otra tribu. Pero la historia del "dorado" se convirtió en parte de las tradiciones del folclore oral en América del Sur, y en sus recuentos, el cuento adquirió dimensiones adicionales: el dorado supuestamente gobernó un vasto reino donde casi todo estaba hecho de oro, plata , o piedra preciosa.
La colonización española de América Latina comenzó poco después del final de esta práctica. Francisco Pizzaro (c. 1475-1541), quien conquistó la poderosa civilización inca en la década de 1530 en lo que hoy es Perú, vio la ciudad de Cuzco, técnicamente avanzada y próspera y próspera, creada por la cultura indígena estrechamente organizada. Creía que el continente tenía una enorme riqueza mineral, y llevó a España bolsas de oro y montones de lingotes de plata de su saqueo del Inca. Poco después de la conquista, un mensajero de una tribu indígena desconocida apareció en Perú con un mensaje para el emperador inca, sin saber que el imperio había sido derrotado. Interrogado por los españoles, les dijo que provenía del pueblo Zipa en la región de Bogotá, pero sabía de otro reino, en lo alto de las montañas al este, una tribu tan rica que cubrieron a su jefe en oro.
Los españoles, que ya habían oído hablar del Chibcha, estaban cada vez más seguros de que El Dorado, su traducción de "el dorado", realmente existía. Al misterio se sumaba el rumor de que una facción inca renegada había logrado escapar de la violenta conquista española y había huido a las montañas. Supuestamente habían emigrado a la selva del río Amazonas. Allí, según el folclore, había un imperio más rico que el del Inca. Los españoles asumieron que los rebeldes se llevaron grandes cantidades de riqueza mineral con ellos, y que este imperio fugitivo estaba floreciendo en algún lugar de lo que hoy es Venezuela.
Entre 1536 y 1541, los españoles enviaron cinco grandes expediciones en busca de El Dorado. Después de que los viajes resultaron infructuosos, los españoles se convencieron de que El Dorado debía estar en la parte norte del continente en el que aún no se habían aventurado: la cuenca selvática entre los ríos Orinoco y Amazonas.
Mientras tanto, otra aparición misteriosa de un hombre que habló de una ciudad de oro a la que llamó "Manoa" solo avivó su deseo. Su nombre era Juan Martínez, y había sido maestro de municiones a bordo de un barco español que exploraba el río Caroní que se bifurcaba del Orinoco en San Thome. Su grupo se adentró más en la jungla, pero el viaje se interrumpió cuando explotaron sus depósitos de pólvora. Martínez se quedó atrás en una canoa abierta como castigo por el accidente.
Afirmó haber conocido a indios amigos, que le vendaron los ojos durante días y lo llevaron a su reino, llamado Manoa, donde todo en el palacio real estaba hecho de oro. Martínez dijo que le habían dado riquezas como regalo de despedida, pero que los indígenas se las habían robado a su regreso.
Esta historia le fue contada a Sir Walter Raleigh en Inglaterra alrededor de 1586. Raleigh había establecido una colonia desafortunada en América del Norte en la isla de Roanoke y había perdido el favor de la reina Isabel I (1533-1603). Deseando restaurar su reputación y estatus en la corte, se embarcó hacia Sudamérica. Después de llegar en marzo de 1595, Raleigh y su grupo pasaron semanas navegando a lo largo del río Orinoco, pero no encontraron nada más que un enorme ancla española, que se había perdido cuando el barco de Martínez explotó.
Raleigh trajo de regreso a Inglaterra flora y fauna exóticas y algunas rocas teñidas de azul que insinuaban grandes depósitos de mineral. Pero cuando Raleigh contó sus extraordinarias historias de la jungla, sus enemigos lo ridiculizaron, alegando que había estado escondido en Cornualles todo el tiempo. En respuesta, escribió un libro, El descubrimiento del gran, rico y hermoso Imperio de Guyana con relación a la Gran y Dorada Ciudad de Manoa.
El libro fue absorbente, pero la expedición inglesa no se había adentrado en ninguna parte del Orinoco que los españoles no hubieran explorado ya. Raleigh afirmó que la ciudad de Manoa estaba en el lago Parima, detrás de una cadena montañosa. Proporcionó un mapa tan notablemente preciso que la mayoría de los atlas de América del Sur mostraron el mítico lago durante los siguientes 150 años. Raleigh también escribió sobre una tribu de guerreros sin cabeza que empuñaban garrotes y tenían ojos y bocas en los torsos. Eso trajo más descrédito a su libro, pero se vendió bien, incluso en traducción.
Las afirmaciones de Raleigh no interesaron a la reina Isabel I ni a los posibles inversores que podrían financiar una búsqueda adicional de El Dorado. Después de la muerte del monarca en 1603, Raleigh fue encarcelada en la Torre de Londres por su sucesor, el rey Jacobo I (1566-1625), acusada de traición. Convencida en lo mínimo de que existían vastas minas de oro cerca del río Orinoco, Raleigh continuamente solicitaba su liberación; sólo cuando Gran Bretaña sufrió una grave situación financiera, el rey permitió a Raleigh una segunda oportunidad. La expedición de Raleigh en 1618 luchó contra los españoles y el hijo de Raleigh murió en la batalla. Cuando Raleigh regresó a Inglaterra con las manos vacías, fue encarcelado nuevamente, juzgado en secreto y ejecutado bajo el cargo de traición de 1603.
El término "El Dorado" se convirtió en parte de la cultura inglesa de la era del Renacimiento; John Milton (1608-1674) escribió sobre ello en Paraíso perdido, y William Shakespeare (1564-1616) mencionó a los guerreros sin cabeza en OTELO El Dorado se ha convertido en sinónimo de un lugar de riqueza fabulosa o de una oportunidad extraordinariamente grande. La teoría aceptada sostiene que El Dorado existía solo en las mentes de los europeos que estaban ansiosos por descubrir el camino más rápido hacia la riqueza.
profundizando más
Gordon, Stuart. La enciclopedia de mitos y leyendas. Londres: Headline Books, 1993.
Diccionario Larousse de Folklore Mundial. Nueva York: Larousse, 1995.