Adoración de los ancestros. La religión más antigua de África occidental es el culto a los antepasados, que generalmente se consideraba el vínculo entre el ser vivo y el ser universal que existía fuera del ámbito del entendimiento humano. La separación de la tierra y el cielo, como en los dogmas cristianos modernos, era definitivamente ajena al pensamiento africano. No era inusual que un complejo familiar u hogar tuviera un santuario que contenía la efigie de un antepasado que había fallecido. Como reconocimiento de la existencia continua de este antepasado, a menudo se realizaban ritos y rituales a diario para apaciguarlo. Incluso con la aceptación de religiones extranjeras como el Islam y el cristianismo, muchos africanos todavía consideran el culto a los antepasados como su religión central. Incluso hoy en día, en la parte sur de la Nigeria moderna, no es inusual que los pastores o imanes (líderes de oración musulmanes) empleen los servicios de médicos nativos (hombres juju) en asuntos que consideran fuera del alcance de sus creencias. Entre las ovejas en la actual Ghana y los vai en Senegambia, el fetichismo o el culto a los antepasados es importante en las relaciones sociales y familiares. Sin embargo, con el asentamiento de los europeos durante la última parte del siglo XIX, el culto a los antepasados se caracterizó erróneamente como culto malvado (vudú), y dicho culto fue declarado ilegal.
Gerontocracia. El respeto por los antepasados se trasladó al reino de los vivos. Los ancianos eran considerados el vínculo entre los miembros vivos del clan y el mundo del espíritu, por lo que generalmente se los trataba con gran reverencia. Los patrones de autoridad dentro de la familia se basaron en la edad, creando una estructura social conocida como gerontocracia. La autoridad de los ancianos era omnipresente en la vida pública y privada. Cualquier persona que desobedeciera a los mayores se consideraba condenada a una vida de sufrimiento en el otro mundo, excluida de la sociedad y privada de pertenecer a su grupo de edad. La clasificación por edad era más importante que factores como la situación económica o el género. En las asambleas de la aldea, el miembro más viejo del clan presidía los procedimientos, consultaba con los otros ancianos y luego tenía la última palabra en cualquier decisión que se tomara. En algunas tribus, como la yoruba del suroeste de Nigeria y la oveja de la actual Ghana, se llevaron a cabo asambleas paralelas para hombres y mujeres. Cuando se llevaron a cabo asambleas conjuntas, el mayor de los dos líderes, independientemente del sexo, presidió los procedimientos. La disposición de los asientos también siguió la regla de la gerontocracia. Los hombres y mujeres mayores normalmente se sentaban en las primeras filas, mientras que los más jóvenes se sentaban según la edad en las filas detrás de los mayores. Las personas con movilidad ascendente todavía tenían que mostrar respeto a los miembros más viejos del clan y darles nueces de cola durante las ceremonias públicas para reconocer su papel en la unión del clan. Hablar frente a los ancianos o mirarlos directamente a la cara a menudo se consideraba una falta de respeto, y era probable que quien lo hiciera fuera disciplinado de inmediato. Cuando a uno se le permitía hablar frente a los ancianos, tenía que hacerlo con decoro y con el máximo respeto por los presentes.
Cuidado de los ancianos. Cuando los hombres y mujeres mayores ya no podían trabajar, se requería que el clan los cuidara. Los miembros de la familia se turnaron para atender las necesidades de los ancianos, a quienes se les dio prioridad en la distribución de alimentos. A la muerte de un anciano, toda la familia era responsable de dar a los muertos los ritos funerarios adecuados.