Aparición de una tradición. En 1792, el inglés John Bill Ricketts produjo el primer circo real en los Estados Unidos: una exhibición pública que combinaba trucos de equitación, volteretas, malabares, cuerdas, representaciones de animales entrenados y las payasadas de payasos. El circo de Ricketts fue un gran éxito y atrajo a muchos visitantes importantes, incluido el presidente George Washington. A medida que Estados Unidos se expandió, el circo se movió hacia el oeste con la población en expansión. Los showmen estadounidenses pronto se apartaron de los métodos tradicionales europeos de presentación circense, donde se representaban en grandes edificios permanentes. Los propietarios de circos estadounidenses desarrollaron el espectáculo itinerante para llegar a una población predominantemente rural. Durante años, el circo fue una forma importante de diversión para la mayoría de los estadounidenses, especialmente en áreas no urbanas, y tuvo un carácter rudo en el que se enfatizó la cantidad de artistas y animales.
Dominio de Barnun. Después de la Guerra Civil el número de circos en el país creció, al igual que su tamaño. Sin embargo, nadie dominó el mundo del circo más durante este tiempo que Phineas T. Barnum. Un corresponsal de Londres Veces lo describió como un “showman en una escala grandiosa, digno de ser profesado por un hombre de genio. . . . Vivir, por y ante el público era su ideal ". Antes de entrar en el negocio del circo, era tendero y periodista conocido por su colección de curiosidades en el Museo Americano de Nueva York. En 1871, Barnum y dos asociados unieron sus recursos para formar un circo. La habilidad de Barnum para el espectáculo hizo que la empresa resultante fuera un gran éxito. El circo tenía una carpa de lona de tres acres y dos pistas. Las atracciones incluían seiscientos caballos, figuras mecánicas, una jirafa y rarezas, como Esaú, el niño barbudo y Anna Leake, la mujer sin brazos. Un tren de circo especialmente diseñado no solo permitió que el circo recorriera el país de una manera más eficiente, sino que ayudó a atraer multitudes más grandes.
Muralla exterior. A finales de la década de 1870, el circo de Barnum era el espectáculo más grande que recorría los Estados Unidos. Sin embargo, surgió una seria competencia en el Great London, Cooper & Bailey's Allied Show, propiedad de un grupo de showmen liderado por James Anthony Bailey. Su espectáculo tenía elefantes y usaba electricidad en lugar de gas para iluminar los anillos. Cuando Barnum intentó comprar un elefante bebé del Allied Show, Bailey hizo que su telegrama se ampliara al tamaño de un póster y se exhibiera en varias ciudades. El titular decía: "Lo que Barnum piensa del bebé elefante". Barnum no se sintió consternado en lo más mínimo, respondiendo que por fin había encontrado un enemigo "digno de mi acero". Ofreció fusionar los dos circos, y los espectáculos combinados se organizaron en 1881. El 18 de marzo, el nuevo circo se abrió a una audiencia de nueve mil personas en el Madison Square Garden, Nueva York. En un movimiento sin precedentes se utilizaron tres anillos. El espectáculo contó con 338 caballos, 14 camellos, 20 elefantes, 370 artistas disfrazados, 4 bandas de música y la pareja de enanos, Tom Thumb y su esposa, Lavinia, que salieron de su retiro para ayudar a lanzar la nueva empresa.
Un esfuerzo de equipo. Bailey, que había viajado con circos desde que era un niño, odiaba la publicidad personal y se convirtió en el socio perfecto para el auto-glorificado Barnum. Mientras Bailey dirigía el espectáculo y mantenía el tren del circo en marcha, su compañero atraía a la multitud con afirmaciones extravagantes. (Según los informes, Barnum acuñó la frase "Cada minuto nace un tonto"). En 1882, el circo compró Jumbo, el elefante más grande del mundo, del zoológico de Londres. Jumbo se convirtió en una atracción estrella antes de morir en un accidente de tren en 1885. Dos años más tarde, Barnum y Bailey tuvieron una pelea sobre cómo se debía administrar el circo, y Barnum estuvo de gira temporalmente con el circo de Adam Forepaugh. Sin embargo, los dos showmen reconciliaron sus diferencias, y en octubre de 1887 Barnum acordó darle a Bailey el control del espectáculo y agregar su nombre por primera vez al título del circo. A partir de 1888 se llamó oficialmente Barnum & Bailey's Greatest Show on Earth. Cuando Barnum murió en abril de 1891, Barnum &? Ailey tenía sesenta y cinco vagones de ferrocarril, lo que lo convierte en el espectáculo más grande de la nación que viaja en tren. Bailey continuó de gira después de la muerte de su socio, pero tuvo que lidiar con los cinco hermanos Ringling, Albert, Otto, Alfred, Charles y John, que habían formado un circo en 1884. Bailey llevó su circo a una gira de cinco años por Europa en 1897. Cuando Bailey murió en 1906, su viuda vendió el espectáculo a Ringling Brothers Circus.
Tom pulgar general
Charles Sherwood Stratton era un midger nacido en Bridgeport, Connecticut, en 1838 (sus padres eran de estatura normal). Hasta la adolescencia, medía sólo sesenta centímetros y medio y pesaba unos quince kilos; al llegar a la madurez medía un metro noventa, diez centímetros de alto y pesaba unos treinta kilos. Se unió al muswum de PT Barnum a la edad de cinco años. Barnum lo advirtió rápidamente como "General Tom Thumb, el ser humano más pequeño jamás nacido". (Barnum observó que a los estadounidenses les gustaban los "exóticos" europeos y así llamó a Stratton en honor a Sir Thomas, uno de los Caballeros del Rey Arturo). En 1844, el showman lo llevó a Europa, donde entretuvo a la realeza y causó sensación. Stratton realizó una gira por los Estados Unidos (1847-1852) y luego se jubiló. Se casó con Mercy Lavinia Warren Bumpus, otra enana, en 1863; su único hijo, una hija, murió joven. En el momento de su muerte en 1883, había malgastado la fortuna que había hecho. Además de Jumbo el elefante, Stratton era una de las dos atracciones más famosas de Barnum.
Fuente: Marian Murray, Circo: de Roma al Ringling (Nueva York: Appleton Century-Crofts, 1956).