Quizás nada represente tanto el espíritu de esa década llamada los "locos años veinte" como su mayor moda de baile, el Charleston. Cuando comenzó la década de 1920, el mundo estaba emergiendo de los horrores de la Primera Guerra Mundial (1914-18) y la prosperidad económica se estaba extendiendo entre los estadounidenses. La solemne y represiva moral victoriana del siglo anterior parecía desvanecerse. Los jóvenes rebeldes de la década de 1920 abrazaron lo salvaje, lo nuevo y lo prohibido, incluido el calor jazz (ver entrada bajo 1900 — Música en el volumen 1) ritmos que estaban surgiendo en las ciudades. El baile picante llamado Charleston fue creado por negros antes de volverse tremendamente popular entre los blancos.
El nombre de la ciudad de Carolina del Sur donde nació, muchos historiadores creen que Charleston tuvo sus orígenes en la esclavitud. A los esclavos africanos se les prohibieron posturas tan relajadas como cruzar las piernas o levantar los pies del suelo. Se cree que las patadas y las rodillas cruzadas del Charleston representan la rebelión astuta de los esclavos contra tales reglas. A principios del siglo XX, los estadounidenses negros bailando (vea la entrada bajo 1900: La forma en que vivimos en el volumen 1) Charleston en el sur. En 1913, el baile se había abierto camino hacia el norte hasta el Harlem de la ciudad de Nueva York, el centro de la cultura negra del norte. En 1921, el primer musical negro, Barajar, jugado en Broadway (ver entrada bajo 1900 — Cine y teatro en el volumen 1). La bailarina afroamericana Maude Russell Rutherford (c. 1897–2001) bailó el Charleston en el escenario, popularizando el baile por primera vez entre los blancos. Pronto, el Charleston causó furor en Estados Unidos y Europa.
Los giros salvajes y sexys del Charleston lo hicieron muy popular entre los jóvenes de la década de 1920. Muchos de la generación de sus padres lo llamaron "primitivo" y "salvaje" y afirmaron que el baile sería la ruina de la civilización. El Charleston fue solo uno de los muchos bailes populares de la década de 1920 que tenían sus raíces en la cultura negra. Otros incluyen el Turkey Trot, el Black Bottom, el Slow Drag, el Jitterbug y el Cakewalk.
—Tina Gianoulis
Para más información
"Charlestón." Archivos de Historia de la Danza. http://www.streetswing.com/histmain/z3chrlst.htm (consultado el 28 de enero de 2002).
Villacorta, Aurora S. Charleston, ¿alguien? Danville, IL: Impresoras y editores interestatales, 1978.