Brazo dominante . Como individuo más representativo de la guerra medieval, el caballero montado se convirtió en el brazo dominante en el campo de batalla, mientras que el soldado de infantería fue despreciado por su inferioridad social. La infantería, armada principalmente con espada, hacha de batalla, lanza, jabalina y arco corto, generalmente actuaba en un papel de apoyo, mientras que la caballería opuesta se enfrentaba con espada, maza y lanza. La táctica del día fue acercarse al enemigo lo más rápido posible y decidir la contienda con combate cuerpo a cuerpo. Mal equipada y organizada, la mayor parte de la infantería medieval no pudo resistir el impacto de una carga de caballería a gran escala, aunque en Bouvines en 1214, la infantería de Boulogne repelió varios asaltos hechos por jinetes franceses antes de sucumbir. Cuando las condiciones geográficas lo dictaban, los caballeros luchaban a pie, como ocurrió en la batalla de Tinchebrai en 1106.
Armadura . Durante este período, la mayoría de los caballeros usaban armadura de cota de malla, con armadura de placas restringida a cascos. Sin embargo, con la efectividad cada vez mayor de las armas de misiles de infantería, los caballeros comenzaron a ponerse cada vez más armaduras de placas debido a la protección que brindaban; hacia el siglo XV predominaba este tipo de armaduras. Dos armas en particular aceleraron la tendencia hacia una mayor protección de la armadura: la ballesta y el arco largo.
Ballesta. Una forma medieval de la ballesta antigua, la ballesta era lo suficientemente pequeña como para ser operada por un solo soldado. Fabricada con un arco de hierro y una culata de madera, la ballesta se armaba con un estribo de pie o un molinete.
Su proyectil, el rayo o la pelea, podía atravesar la cota de malla hasta cincuenta metros y era mortal para los hombres sin armadura al doble de ese alcance. A instancias de la nobleza, el Segundo Concilio de Letrán en 1139 intentó prohibir el uso de esta arma entre opositores cristianos. Aunque muy temida (una flecha de ballesta hirió de muerte a Ricardo I en 1199), la ballesta tenía una gran desventaja: su baja velocidad de disparo significaba que el operador era vulnerable al ataque enemigo.
Arco . Un arma más devastadora y finalmente decisiva en el campo de batalla de la Edad Media fue el arco largo. Originalmente un arma de caza, el arco largo era el arma preferida de la yeomanry inglesa, una clase de propietarios campesinos. El arco largo, de dos metros de largo, solía estar hecho de madera de tejo, olmo, avellano o albahaca. Un arquero experto podría disparar con precisión una flecha de “paño fino” (una unidad de medida igual a treinta y siete pulgadas) hasta trescientas yardas. El arco largo tenía una mayor velocidad de disparo que la ballesta (hasta seis flechas por minuto), pero al igual que el ballestero, el arco era vulnerable a las fuerzas enemigas si podían acercarse lo suficiente. Las victorias inglesas en Crecy (1346) y Poitiers (1356) pueden atribuirse en parte a los arqueros armados con arcos largos.
suizo . Un país montañoso y aislado, Suiza nunca desarrolló una clase noble poderosa para sus militares y en su lugar se basó en gran medida en una ciudadanía armada con armas de asta como picas y alabardas. La formación suiza básica era una compañía de 250 piqueros dispuestos en un cuadrado de dieciséis filas con 50 alabarderos y ballesteros de apoyo. La fuerza de una formación tan táctica convirtió a los suizos en enemigos formidables, y en la década de 1400 los gobernantes extranjeros buscaron contratarlos como mercenarios.
Artillería de asedio . La construcción de castillos de piedra y ciudades amuralladas durante la Alta Edad Media (1000-1300) aumentó la dificultad de los ejércitos para sitiarlos. En respuesta a esta situación, los ejércitos medievales utilizaron la catapulta, un arma de asedio de la antigüedad, y un nuevo dispositivo, la catapulta o mangonel. Mientras que la catapulta usa tensión o torsión para su fuerza propulsora, la catapulta usa un contrapeso para la energía cinética. Un trabuquete con un brazo de quince metros de largo y un contrapeso de diez toneladas podría lanzar una piedra de ciento cincuenta kilos a trescientos metros. Varias de estas armas disparando contra un muro de piedra podrían eventualmente reducirlo a escombros.
Compromisos navales . Los estados medievales no mantuvieron flotas de guerra como las naciones hoy en día. Muchas veces sus buques de guerra fueron en realidad mercantes convertidos (los buques de guerra eran demasiado costosos de construir y mantener en tiempos de paz). Las tácticas y armas navales durante la época eran las mismas que se usaban en tierra: el cuerpo a cuerpo con armas blancas. Los buques de guerra eran básicamente castillos flotantes en los que se erigían estructuras de madera en la proa y la popa para albergar a los arqueros mientras los hombres de armas esperaban en la cintura (en el medio) del barco. Los barcos se cerrarían entre sí, disparando proyectiles hasta que pudieran luchar juntos. Las partes de abordaje decidieron entonces el asunto mediante una lucha cuerpo a cuerpo, como ocurrió en
la Batalla de Sluys (1340). A veces, las innovaciones pueden ayudar a inclinar la balanza. En la batalla de Dover (1217) treinta y seis buques de guerra ingleses derrotaron a una fuerza francesa de ochenta buques. Los ingleses navegaron a favor del viento, sus marineros dispararon ballestas y arrojaron cal para cegar al enemigo.