Wovoka. Extendiéndose rápidamente desde sus orígenes entre los paiutes del norte de Nevada, la Danza de los Fantasmas se convirtió en el principal movimiento religioso panindio de finales del siglo XIX. El movimiento se basó en las respuestas a las visiones narradas por un hombre santo paiute llamado Wovoka, quien afirmó haber heredado los poderes de su padre como soñador. Las visiones de Wovoka, que prometían un fin inminente del mundo al que seguiría una renovación de la vida de los indios en una tierra exuberante y abundante, tocaron una fibra sensible entre los indios de las llanuras traumatizados por la expansión blanca y el anhelo de restaurar su vida tradicional e independiente. . Cuando era niño, Wovoka aprendió de su padre tanto la historia tradicional de la creación Paiute, que enfatizaba la renovación de la vida humana y el florecimiento del desierto, como las enseñanzas de otros líderes espirituales indios, tal vez incluido el profeta Squaxin John Slocum. Wovoka experimentó otras visiones, incluido ser llevado al cielo, y afirmó tener poderes milagrosos, como la capacidad de predecir y controlar el clima. Su salud se vio gravemente afectada por la escarlatina hasta que se recuperó espectacularmente el 1 de enero de 1889, día que coincidió con un eclipse total. El profeta anunció que había tenido una visión en la que había hablado con el Gran Espíritu. Durante la visión, Wovoka había visto a los muertos de su tribu en una tierra agradable, luciendo joven y viviendo de acuerdo con las tradiciones Paiute. El Gran Espíritu le prometió a Wovoka que el mundo se renovaría, los muertos resucitarían y la caza se restablecería en abundancia. A su vez, se le pidió a Wovoka que preparara a su gente para amarse unos a otros, evitar la guerra con los blancos y las peleas entre ellos, y ser éticos y diligentes. Luego, el Gran Espíritu les dio a los Paiutes una danza que aceleraría el tiempo de la renovación del mundo y pondría a las familias en contacto con sus parientes muertos. La gente debía realizar la danza, que era similar a una danza circular tradicional Paiute, cada mes durante cuatro noches consecutivas y en la mañana del quinto día.
Se propaga la palabra. Los informes de la visión se difundieron rápidamente entre los indios de Occidente, muchos de los cuales estaban hambrientos de esperanza. La mayoría de los indios de las llanuras y la costa oeste enviaron representantes a Nevada, y muchos delegados regresaron como iniciados en la Danza de los Fantasmas. La Danza de los Fantasmas encaja estrechamente en el contexto de la religión tradicional Paiute, abriendo a la gente a la influencia espiritual y permitiendo a los bailarines compartir la visión de Wovoka. El movimiento ofreció una alternativa poderosamente atractiva a las opciones religiosas ofrecidas por los misioneros blancos. La danza y su promesa de renacimiento indio atrajeron poderosamente a muchos grupos indios, aunque pocos de ellos compartían la cosmovisión religiosa específica de los Paiutes. Los maestros de Danza Fantasma, por lo tanto, tuvieron que seleccionar elementos de la enseñanza de Wovoka que pudieran conectarse con sus propias tradiciones espirituales.
Lakota. Entre la gente de Lakota, que todavía buscaba resistir el control blanco, la Danza Fantasma recordó el ritual de la Danza del Sol de la tribu, que había sido suprimido por los blancos en 1883. Los Lakota vieron la Danza del Sol como un rito esencial de purificación que conducía a la regreso del búfalo, principal fuente de alimento en las Llanuras. Muchos Lakota también creían que la Danza Fantasma los haría invencibles contra los blancos, proporcionándoles talismanes mágicos, como "camisas fantasmas", que detendrían las balas del ejército. El movimiento despertó el miedo entre los blancos y luego la persecución. El conflicto alcanzó su punto máximo a fines de 1890. El 15 de diciembre, Toro Sentado, un líder lakota del movimiento, murió en una pelea con la policía india. Catorce días después, un grupo de unos doscientos practicantes de Lakota bajo el liderazgo de Big Foot fue masacrado por tropas federales en Wounded Knee en Dakota del Sur. Después de la masacre de Wounded Knee, Wovoka instó a los indígenas a que detuvieran el baile y prestaran atención al mensaje pacifista de su visión original. El movimiento disminuyó, pero algunos grupos continuaron con la danza hasta bien entrado el siglo XX.