Definición. La palabra fábrica elude una definición precisa pero describe un tipo de instalación de producción que comparte ciertas características. En las fábricas, los empleadores-propietarios ensamblaron maquinaria eléctrica, materias primas y grandes grupos de trabajadores asalariados bajo un mismo techo y luego coordinaron este ensamblaje para aplicar energía humana y mecánica a las materias primas con el fin de producir bienes a bajo costo para la venta en el mercado. Varios de los molinos harineros más grandes de Estados Unidos y las armerías federales de Harpers Ferry, Virginia y Springfield, Massachusetts, combinaban muchas de estas características incluso antes de la guerra de 1812. Sin embargo, los molinos harineros empleaban a pocos trabajadores asalariados y las armerías no producían armas de fuego para un mercado minorista masivo. En Nueva Inglaterra, Samuel Slater había producido desde la década de 1790 una inmensa cantidad de hilos y tejidos de algodón combinando el trabajo a domicilio y el empleo en las fábricas, pero a diferencia de las fábricas textiles de Lowell, Massachusetts (que muchos historiadores consideran las primeras fábricas verdaderas en Estados Unidos), las operaciones de Slater fueron no mecanizado durante todo el proceso productivo.
Lunes azul
Antes de que la industrialización requiriera la puntualidad, la sobriedad y el trabajo continuo necesarios para seguir los ritmos de las máquinas, los artesanos solían mezclar el trabajo con la bebida y el ocio. Como lo describió el artesano retirado David Johnson, ellos consideraron el tiempo de manera flexible: “Alphonzo… parecía considerar su trabajo como una circunstancia incidental. Cuando saliera de la tienda, era posible que lo esperaran de regreso a la mañana siguiente, pero no había motivos especiales para la expectativa. Podría pasar a la mañana siguiente o la semana siguiente. Partió un sábado por la noche y no volvió a aparecer hasta el jueves siguiente por la mañana. Al entrar en la tienda procedió a quitarse la chaqueta como si no hubiera habido pausa en su trabajo. Su amo lo miró con semblante divertido para ver si reconocería el paso del tiempo. Por fin dijo: "¿Dónde has estado, Alphonzo?" Alphonzo volvió la cabeza en un instante, como sorprendido por la ridiculez de la pregunta, y exclamó: «¿Yo? ¿YO? Oh, he estado en Nahant. El caso fue cerrado ".
Fuente: Eileen Boris y Nelson Lichtenstein, eds., Major Problems in the History of American Workers (Lexington, Mass .: DC Heath, 1991).
Subdivisión. En 1815, la mayoría de los productos utilizados por una familia estadounidense se fabricaban en el hogar o se obtenían de un artesano local. Uno de los primeros pasos en el cambio del trabajo artesanal o la manufactura casera al sistema fabril fue la idea de subdivisión del trabajo. Una forma de aumentar la eficiencia de, por ejemplo, la fabricación de calzado, era reemplazar a los jornaleros calificados que realizaban todos los pasos necesarios para convertir el cuero crudo en calzado terminado por un mayor número de aprendices no calificados y con salarios más bajos, cada uno de los cuales realizaba repetidamente solo un solo paso del proceso. Al aumentar el tamaño de sus tiendas y subdividir las tareas, los maestros artesanos pudieron producir más, pero lo hicieron a costa de separarse de los rituales y tradiciones del mundo artesanal. Se convirtieron en hombres de negocios y emprendedores, preocupados por expandir la producción al tiempo que reducían los costos unitarios, aumentaban las ventas y lograban que todo el proceso fuera lo más predecible y rentable posible.
Talleres de explotación. Las fábricas textiles habían utilizado durante mucho tiempo la subdivisión de tareas en forma de trabajo a domicilio o artesanal, en el que los materiales sin terminar se distribuían a los trabajadores (generalmente mujeres) en sus hogares, para que los completaran y devolvieran al fabricante. La disponibilidad de una gran cantidad de mano de obra, compuesta principalmente por inmigrantes, en la ciudad de Nueva York condujo al desarrollo de la industria de la confección. En lugar de hacer camisas individualmente, los maestros sastres subcontrataron la fabricación de mangas, cuellos y otros componentes a contratistas de trabajo a destajo, quienes a su vez tenían talleres de costura en los áticos de los edificios de Manhattan donde los alquileres eran baratos. Estos subcontratistas reclutarían equipos de trabajadores a destajo para hacer el trabajo real, ya sea como trabajo externo en sus propios hogares y pensiones o reunidos en los talleres de explotación del ático del distrito de la confección de la ciudad. A mediados de la década de 1830, los talleres clandestinos de Nueva York la convirtieron en el mayor productor de ropa barata y confeccionada del país, suministrando gran parte de la ropa de algodón para los esclavos del sur, así como pantalones y camisas de trabajo para los agricultores del oeste.
Mecanización. Antes de la introducción de la máquina de coser en 1846, las fábricas de explotación no podían considerarse fábricas, ya que el trabajo se realizaba a mano en lugar de con maquinaria eléctrica. En otras industrias, sin embargo, los mecánicos y los inventores diseñaban máquinas que podían realizar cada una de las tareas simples necesarias para hacer un producto terminado. Así, la subdivisión de tareas y la mecanización a menudo iban de la mano. Las sierras de cinta eléctricas, todas las operaciones de costura, transferían las operaciones manuales calificadas a maquinaria que podía ser operada por trabajadores asalariados con un mínimo de capacitación. Reducir la producción de productos complejos a tareas mecanizadas y subdivididas utilizando dispositivos que ahorran mano de obra para producir piezas intercambiables pasó a llamarse el "sistema estadounidense de manufactura" o "práctica de armería", un término que revela los orígenes del sistema en las armerías nacionales de Springfiled , Massachusetts y Harpers Ferry, Virginia. Encargados de producir armas con piezas intercambiables (de modo que las tropas en el campo simplemente pudieran sustituir una pieza rota en lugar de perder el uso de la pistola por completo), Eli Whitney y John Hall utilizaron sus contratos de armería para desarrollar máquinas herramientas especializadas (cada una con precisión plantillas, accesorios y calibres para garantizar la uniformidad) que tallaron, cortaron y perforaron metal y madera con especificaciones precisas. Desde la década de 1810 en adelante, los hábiles maquinistas empapados de la tradición de la armería difundieron la intercambiabilidad y la práctica de la armería en varias otras industrias estadounidenses clave, incluida la fabricación de relojes, armas y hachas.
Modelo Lowell. Francis Cabot Lowell y su Boston Manufacturing Company comenzaron la producción textil en 1813 utilizando el modelo de fábrica británico, donde el hilado, tejido, blanqueado y teñido del algodón se realizaban en un solo lugar, utilizando la mayor cantidad de maquinaria eléctrica posible. En 1845, solo una de las fábricas de Lowell's podía producir en una semana más tela de algodón de la que se producía en todo el país en 1810. Si bien numerosos competidores siguieron el ejemplo de Lowell en la construcción de fábricas a lo largo de los ríos de Nueva Inglaterra, Lowell Mills fue durante varias décadas la empresa industrial más grande en América en términos de capitalización, valor de producción y número de empleados. Debido a su fácil suministro de capital, energía hidráulica, gran población, mano de obra calificada, buenas redes de transporte, proximidad al carbón y hierro, y la infraestructura comercial de comerciantes y banqueros, el noreste se estableció firmemente como el centro de crecimiento industrial de la nación. Cuando la energía a vapor y el ferrocarril hicieron posible las fábricas urbanas, los fabricantes del noreste cimentaron aún más el dominio de la manufactura estadounidense en la región mediante la construcción de nuevas plantas en la ciudad de Nueva York, Pittsburgh, Hartford, Springfield y docenas de ciudades intermedias. No obstante, en 1850, las ciudades occidentales como Cincinnati y Chicago podían presumir de tener grandes fábricas mecanizadas que producían artículos de hierro, procesaban cereales y carne, y producían cientos de segadores y arados para los agricultores de las praderas del medio oeste.