Muerte de David Hennessy. El 15 de octubre de 1890, el jefe de policía de Nueva Orleans, David Hennessy, recibió un disparo mientras caminaba hacia su casa bajo una ligera llovizna. Murió a la mañana siguiente. Profundamente consternada, la gente de Nueva Orleans presentó sus respetos (más de los que habían presentado respetos similares al ex presidente confederado Jefferson Davis, cuyo cuerpo yacía en el estado allí unos meses antes). Los funcionarios de la ciudad prometieron castigar a sus asesinos.
¿Quién mató a Hennessy? Poco antes de morir, Hennessy le susurró a un transeúnte: "Los Dagos lo hicieron". Hennessy estuvo involucrado en una disputa entre dos grupos rivales de inmigrantes italianos que trabajaban en los muelles de Nueva Orleans. Durante años, Joseph Provenzano tuvo el monopolio del comercio de frutas de Centroamérica. Provenzano era dueño de barcos que llevaban plátanos, cocos y piñas a Nueva Orleans, donde los estibadores a su sueldo descargaban el producto y luego lo vendían. En 1886, Carlo Matranga había creado una empresa rival. Cuando los comerciantes de la ciudad le dieron a Matranga el monopolio de su comercio, Provenzano decidió tomar represalias contra la competencia. El 6 de mayo de 1890, pistoleros de Provenzano abrieron fuego contra siete estibadores de Matranga; varias personas murieron en ambos lados. En agosto, siete leales a Provenzano fueron condenados por intento de asesinato. Se les concedió un nuevo juicio, que estaba previsto para el 22 de octubre. El jefe Hennessy planeaba testificar en nombre de la facción de Provenzano. Dijo a la prensa que había descubierto la existencia de un sindicato del crimen conocido como la Mafia. El creia que
los Matranga estaban trayendo criminales italianos y sicilianos a Nueva Orleans y advirtieron que hasta un centenar de esos criminales estaban trabajando en los muelles. Fue asesinado a tiros una semana antes del juicio y su declaración de muerte levantó sospechas de que los Matranga habían organizado su asesinato.
Reacción pública. El asesinato de Hennessy se produjo en un momento de gran sentimiento anti-extranjero en los Estados Unidos. Muchos estadounidenses temían a los inmigrantes italianos y los percibían como matones comunes. En diciembre de 1890 Ciencia Popular mensual publicó un artículo, "¿Qué haremos con el Dago?" El autor sugirió con arrogancia que las leyes eran inadecuadas para evitar que los delincuentes inmigrantes aterrorizaran a los estadounidenses porque los inmigrantes encontrarían en una cárcel estadounidense una gran mejora con respecto a la vida en casa. La policía arrestó rápidamente a decenas de italianos a raíz de la muerte de Hennessy. Diecinueve hombres descritos como miembros de la mafia fueron acusados de ser los principales y conspiradores del asesinato de Hennessy; la mayoría de ellos estaban aliados con los Matranga. El alcalde Joseph Shakespeare prometió que "debemos enseñar a estas personas una lección que no olvidarán para siempre". Quizás con esto en mente, Thomas Duffy, hijo de un prominente hombre de negocios, fue a la prisión el día del funeral de Hennessy y disparó a uno de los prisioneros en el cuello. Estoy dispuesto a ser ahorcado si uno de esos Dagoes muere. . . ”, Dijo Duffy cuando fue sentenciado a seis meses de cárcel.
Instrucción y Juicio. El 16 de febrero de 1891 comparecieron ante el tribunal los diecinueve acusados. La mayoría de la gente vio el juicio como una farsa. Muchos de los sesenta testigos fueron amenazados y varios miembros del jurado aceptaron sobornos de la mafia. Lionel Adams, exfiscal de distrito designado para defender a los acusados, obligó al estado a retirar los cargos contra Matranga y Bastian Incardona, ya que no tenía pruebas en su contra. Los cargos contra Asperi Marchesi también fueron desestimados a cambio de su cooperación con los fiscales. A pesar de la abrumadora evidencia contra once de los acusados, todos menos tres fueron absueltos (Antonio Scaffidi, Manuel Politz y Pietro Monasterio) y el jurado no pudo llegar a un veredicto sobre estos hombres. El juez envió a todos los acusados a la cárcel para su propia protección. Cuando sacaron a los hombres de la sala del tribunal, una multitud atónita y enojada se burló de ellos, gritando con acentos italianos simulados: "¿Quién mata al jefe?"
Reacción al veredicto. No dispuesto a aceptar el veredicto de la corte, un destacado abogado de Nueva Orleans llamado WS Parkerson formó un "movimiento para corregir la justicia". El 14 de marzo, dos días después de los veredictos, Parkerson condujo a una multitud enfurecida a un arsenal, donde todos los hombres agarraron un arma. "¡Cuando fallan los tribunales, la gente debe actuar!" Parkerson gritó mientras la multitud marchaba hacia la prisión. En un frenesí de violencia, la multitud disparó contra nueve de los acusados y colgó a dos de las farolas. La multitud liberó a los otros prisioneros porque las pruebas en su contra eran débiles. Luego, los ciudadanos armados buscaron al detective Dominic O'Malley, sospechoso de ayudar e incitar a los acusados.
Nueva Orleans se felicita. Parkerson despidió a la mafia después del día de la carnicería. “Hoy he realizado el deber más doloroso de mi vida. Ahora vayamos a casa y que Dios los bendiga a ustedes ya nuestra comunidad ”. El alcalde Shakespeare, cuando se le preguntó si lamentaba ver a una turba usurpando el papel de los tribunales, dijo: “No señor. Soy ciudadano estadounidense y no le temo al diablo. Estos hombres merecían ser asesinados y fueron castigados por ciudadanos pacíficos y respetuosos de la ley. Ellos [los acusados] tomaron la justicia en sus propias manos y nos vimos obligados a hacer lo mismo ”. La Cámara de Comercio de Nueva Orleans felicitó a los ciudadanos de Nueva Orleans por restaurar el orden. El 6 de mayo, un gran jurado acusó al detective O'Malley y a varios otros, incluidos dos miembros del jurado, por obstruir la justicia al permitir la absolución de los acusados italianos. El gran jurado también consideró las pruebas contra la mafia de los linchadores, pero al final elogió a Parkerson y a los demás líderes.
Repercusiones. La absolución y el linchamiento de los sospechosos tuvieron repercusiones mucho más allá de Nueva Orleans. El gobierno italiano llamó a su embajador en los Estados Unidos y exigió que el gobierno estadounidense indemnizara a las familias de los hombres linchados. El secretario de Estado James G. Blaine telegrafió al gobernador de Luisiana, Francis Nichols: “El presidente lamenta profundamente que los ciudadanos de Nueva Orleans debieran haber menospreciado la pureza y la idoneidad de sus propios tribunales judiciales para transferir al apasionado juicio de una turba, una cuestión que debería haber sido juzgado desapasionadamente y por normas establecidas de la ley ". La mayoría de los estadounidenses apoyaron a la mafia de Nueva Orleans. En Virginia Occidental, los mineros del carbón se declararon en huelga cuando su capataz se negó a despedir a dos italianos. Muchos pidieron una armada más fuerte para evitar que los criminales italianos ingresen a los Estados Unidos y para protegerse contra un ejército católico que supuestamente el Papa planeaba levantar. El gobierno de Estados Unidos, incapaz de frenar la anarquía de sus propios ciudadanos, decidió compensar a los italianos por la muerte de los suyos. Irónicamente, ocho de los once hombres asesinados eran ciudadanos estadounidenses. El Congreso asignó $ 25,000 para las familias de todas las víctimas. Nadie más fue acusado de la muerte de Hennessy.