Diseños corporales. Quizás una de las formas de arte africanas más importantes es el adorno del cuerpo humano. Entre muchos grupos de África occidental, las joyas de intrincado diseño, los peinados elaborados, la decoración corporal y la vestimenta elegante se combinan para hacer que los seres humanos, especialmente las mujeres, sean obras de arte vivientes. Representando conceptos de belleza individuales, familiares y culturales, muchos de estos adornos tienen sus raíces en el período 500-1590 de la historia de África Occidental.
Decoración corporal. Durante siglos, los africanos occidentales han convertido el cuerpo humano en arte vivo a través de tatuajes, pigmentos decorativos y escarificación (un proceso mediante el cual se hacen incisiones en la piel para crear patrones). Si bien es difícil precisar los orígenes de estas formas de diseño corporal, la supervivencia de máscaras y escrituras que representan tales decoraciones ha ayudado a los estudiosos a determinar que se remontan a la antigüedad. El diseño corporal permanente, como los tatuajes y la escarificación, se produce en diferentes intervalos en la vida de un individuo y contribuye a su identificación con una sociedad, estatus o rol en particular. En algunas culturas, el tatuaje es tan narrativo como simbólico. Las historias de noviazgo y matrimonio pueden contarse a través de tatuajes en el cuerpo de las mujeres. Entre las mujeres Yoruba, Bambara y Akan, el tatuaje también comunica y realza su lugar y valor en sus sociedades. Los intrincados diseños pintados con henna, índigo y otros tintes embellecen y cuentan las historias de sus usuarios. Las mujeres igbo usaban una variedad de tintes naturales llamados uli pintar diseños abstractos y representativos (también llamados otra vez) en los cuerpos de los demás, así como en las paredes de las casas. Las mujeres yoruba a menudo usaban henna y otros tintes derivados de plantas para contar historias personales y familiares a través de diseños en sus manos, piernas y brazos.
Escarificación. La escarificación también hizo más que mejorar la apariencia física. Según George Landow, se creía que brindaba protección espiritual y colocaba a un individuo físicamente dentro de una región o sistema de creencias. Por ejemplo, el estilo de escarificación en una cabeza yoruba del siglo XIII o XIV transmite el equilibrio, la conducta y el aplomo que caracterizan iwapele (buen carácter) en la estética y el comportamiento personal Yoruba. De hecho, como ha explicado Landow, el diseño del cuerpo es un signo de civilización: “La escarificación, los tatuajes y las perforaciones corporales, por lo tanto, son paralelos al énfasis estético característico africano en la compostura, el equilibrio y la calma de una manera importante, ya que ambos representan formas de separar la humano de lo menos que humano: el animal, lo natural ". Catherine Cartwright Jones señala que “los patrones de nudos entrelazados se utilizan a menudo como metáforas del concepto yoruba del mundo como dos reinos distintos pero inseparables, Sí e Cuello. Oportunidad es la
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mundo de los vivos, mineral es el mundo de los espíritus y el más allá ". Por lo tanto, este estilo puede interpretarse como una representación del dicho yoruba que puede traducirse como "este mundo es un mercado que visitamos, el otro mundo es nuestro hogar".
Peinados Desde la antigüedad, los peinados con patrones intrincados han jugado un papel importante en la vida artística, cultural y social de los hombres y mujeres africanos. A partir del exagerado énfasis puesto en la cabeza en las antiguas figuras africanas esculpidas, de bronce y terracota, los estudiosos han deducido que la cabeza y el cabello tenían significados profundamente filosóficos y espirituales, así como indicaciones de estatus social o rol, identidad o edad. . Tan significativa es la noción de cabello y peinado en la cosmología yoruba que los peines representan la relación entre el destino personal y la presentación personal. Incluso hoy en día, el peinado africano tiene un significado más que estético, especialmente para aquellos que ejercen liderazgo y autoridad en asuntos espirituales.