Tejido de tela. La evidencia arqueológica e histórica sugiere que el cultivo doméstico de tejido de algodón y telas evolucionó alrededor del tercer o segundo milenio a. C. en la región del Nilo medio. Al comienzo de la era común, las tecnologías del algodón y la cerámica también se habían desarrollado en las zonas atlántica y sudanesa occidental de África occidental. Estas tecnologías se transmitieron a través de sistemas de gremios. Los jóvenes aprendices aprendieron no solo
[Imagen no disponible por motivos de derechos de autor]
las habilidades necesarias para practicar el oficio, pero también los tabúes asociados con su protección. A medida que el tejido se convirtió en un arte, varias culturas étnicas desarrollaron estilos distintivos. Los registros históricos y arqueológicos sugieren que el tejido de telas comenzó con el uso de rafia, fibras especialmente tratadas hechas de la corteza de un árbol llamado palma de rafia. La tela de rafia fue seguida por tiras tejidas de algodón y otras fibras. La evidencia arqueológica data el uso de estos textiles en África occidental al menos desde el siglo XI, cuando se usaban telas tejidas en ritos funerarios en el área alrededor de los acantilados de Bandiagara en la actual Malí. Desde Senegambia hasta Níger, todavía se fabrican largas tiras de tela de diversos anchos y patrones. Durante los primeros años del comercio africano-europeo en el siglo XV, estos tejidos fueron tan admirados que los comerciantes portugueses los utilizaron como moneda a lo largo de la costa atlántica occidental de África.
Telares. Con muchas variaciones, la mayoría de las telas tejidas de África Occidental todavía se fabrican mediante una de las dos tecnologías de tejido dominantes: un telar vertical de un solo lizo o un telar de tira estrecha y doble lizo. (Un lizo es un conjunto de hilos paralelos que guía la urdimbre, o los hilos a lo largo de un telar). Las tiras tejidas en estos telares varían en ancho, largo y patrón. Las tiras se cortan y cosen juntas de borde a borde para hacer prendas de seis yardas que se envuelven o cosen en una variedad de estilos de acuerdo con las preferencias culturales. Aunque el diseño interior básico de los telares es similar, la construcción exterior varía desde telares de tierra hasta telares verticales y elaborados telares de pedal. Se encontraron algunos fragmentos de un telar de lizo simple en el área de Igbo-Ukwu entre trabajos de bronce que fueron datados por carbono en el siglo IX.
Paño para la élite. La tela kente Akan y Ewe, la yoruba aso oke y la bambara bogolanfini, o tela de barro, son textiles muy conocidos y populares de África occidental. El exquisito arte de este tejido tradicional se asoció con las élites gobernantes y los ricos. Según Adu Boahen, el "ilustrado y capaz" Nana Obunumankoma, que gobernó el floreciente estado Akan de Bono durante más de sesenta años durante el siglo XV, importó tejedores y bordadores del norte, probablemente de entre los fula. Los tejedores recibieron el encargo de confeccionar atuendos para su corte que reflejaran la creciente riqueza del estado, sus gobernantes y ancianos. Las imágenes que representaban las creencias filosóficas y espirituales de los Akan, así como los símbolos estatales, estaban bordadas en la tela. Esta tradición existe hoy en día en tela adinkra. Los tejedores de Fula patrocinados por la corte influyeron en la industria textil local de Bono. Según Doran H. Ross, quien cita la investigación de lingüistas e historiógrafos, el tejido y los textiles de Fula se habían extendido por África Occidental desde el siglo XI.
Atuendo como literatura. El historiador de arte Robert Farris Thompson ha sugerido que los diseños creados por algunos artistas textiles de África occidental pueden "leerse como ideogramas relacionados con un sistema de escritura". En su exposición de fotografía inédita "A Language of Their Own: Yoruba Women's Attire", Andrea Benton Rushing ilustró cómo la ropa en la cultura Yoruba cuenta la historia del estado social, matrimonial y económico de una mujer a través de los patrones y colores de la tela y el estilo. de la prenda con la que está confeccionado. Dado que el uso de cierta ropa y estilo ocurre dentro de un contexto familiar o cultural extenso, también transmite mensajes de conexiones familiares o culturales. El lenguaje de la vestimenta tampoco es exclusivo de los yoruba. De hecho, la vestimenta en la mayoría de las sociedades de África Occidental comunica mucho sobre el usuario y su entorno. De hecho, la palabra Dogon para "material tejido" es la misma que para "palabra hablada". Cada grupo étnico en África Occidental creó símbolos para representar sus filosofías culturales, epistemologías y realidades ambientales. Los colores específicos también tenían diferentes significados para varios grupos étnicos. Esta combinación de imagen y color a menudo tenía un significado histórico y cultural, y con frecuencia ubicaba a un pueblo en un tiempo y lugar. En otras palabras, aquellos versados en una cultura particular podrían "leer" la tela.
Paño Kente. Aunque es imposible documentar los orígenes del tejido kente Akan y Ewe, se remonta al menos al siglo XIV. Los patrones de tela Kente se crean utilizando técnicas de tejido de trama (transversal) o urdimbre (longitudinal), y Ross ha estimado que hay más de quinientos diseños en cada técnica. Bonwire, una ciudad al norte de Kumasi en la moderna nación de Ghana, era conocida por el tejido kente y lo sigue siendo hoy.
Bogolanfini. Debido a los drásticos cambios de temperatura en los alrededores del desierto del Sahara, se necesitaban prendas más pesadas, incluidas mantas, y la ropa estaba hecha de lana y pieles de animales, así como de varios algodones tejidos tratados, incluido el bogolanfini, fabricado por los bambara de Mali. La producción de esta tela siempre ha involucrado tanto a hombres como a mujeres. En algunas sociedades, los hombres tejían las tiras de tela y las mujeres las teñían. En otros, tanto mujeres como hombres tejían la tela. Hecho durante la estación seca, la tela de barro todavía se teje y se tiñe a mano. Durante siglos, las mujeres han aprendido técnicas de teñido de sus madres y las han transmitido a sus hijas. Primero empapan la tela en una solución hecha de una combinación de varias hojas, creando ricos tonos de amarillo mostaza, y luego aplican barro negro en varios diseños. El ácido tánico en la solución de la hoja se combina con el óxido de hierro en el barro para crear un tinte que no destiñe llamado tanato de hierro. Para diseños que incluyen blanco, aplican sosa cáustica en algunas áreas. Con frecuencia, los diseños y colores de la tela indican un rito de iniciación o algún evento significativo en la vida del usuario, incluidas las experiencias de las mujeres, como el matrimonio, el nacimiento de hijos y la competencia entre co-esposas. Los diseños incluyen espinas de pescado, estrellitas, cuadrados y una serie de círculos concéntricos.
Aso Oke. También oke es una tela de tejido pesado. Se desconoce su fecha de origen. Los historiadores saben, sin embargo, que se usó en las cortes de Oyo durante el siglo XVI.
Otros patrones y tintes. La flora y fauna de África occidental son la fuente de materias primas para una variedad de tintes naturales coloridos. Un agente colorante popular es el tinte azul oscuro obtenido de la planta índigo, que se utiliza en gran parte de África occidental para crear diseños que son característicos de cada tradición étnica diferente. Para la mayoría de los pueblos de África Occidental, el teñido siempre ha sido una empresa femenina. Por ejemplo, como señala Marietta Joseph, entre los teñidos yoruba se encuentra bajo la égida de iya Mapo, la “protectora de los oficios femeninos y la custodia del teñido índigo”. Los yoruba tienen un respeto sagrado a quienes transforman las materias primas en arte, vestimenta y otros objetos materiales. En toda África occidental, los practicantes de este oficio se basan en un vasto acervo de conocimientos tradicionales sobre los recursos naturales del medio ambiente local y las interacciones químicas entre ellos, y son reconocidos como portadores de autoridad cultural y ritual.