Ejército en la frontera. Desde la fundación de la nación hasta fines del siglo XIX, el Ejército de los Estados Unidos jugó un papel crucial en la expansión hacia el oeste de Estados Unidos. Durante este tiempo, los estadounidenses generalmente temían un gran ejército permanente como un instrumento potencial de opresión, por lo que el ejército regular se mantuvo deliberadamente pequeño en relación con la población total y se dividió entre las fortificaciones costeras y la frontera. A lo largo de la frontera, la zona de contacto entre las partes pobladas del país y el territorio inexplorado habitado por las diversas naciones indígenas americanas, el ejército fue ante todo un agente de expansión. Uno de los deberes principales del ejército era la exploración. Las expediciones del ejército, al mando de notables como Meriwether Lewis y William Clark, Zebulon Pike, Stephen Long y John C. Frémont, cartografiaron y catalogaron el interior de los Estados Unidos y despertaron el interés estadounidense en Occidente. El ejército fronterizo también ayudó al rápido asentamiento de la frontera. Los soldados construyeron fuertes, caminos y carreteras, tendieron cables de telégrafo, construyeron embalses y presas, protegieron las líneas de ferrocarril y, a menudo, sirvieron como agentes de policía fronterizos en áreas donde la ley civil aún no se había implementado. Después de la Guerra Civil Estadounidense, muchas de estas tareas serviles fueron asignadas a unidades negras, conocidas como soldados búfalo, mientras que el combate estaba reservado para las tropas blancas.
Sin embargo, la principal y más reconocida tarea del ejército en la frontera fue la persecución de la política federal india. A lo largo de la frontera oriental, el ejército llevó a cabo la eliminación de los indios, la política del gobierno de sacar a los indios por la fuerza de las áreas deseables, como trágicamente personificada por el traslado de las Cinco Tribus Civilizadas del sureste de los Estados Unidos al Territorio de Oklahoma para dar paso a los asentamientos blancos. A fines de la década de 1840, el ejército esencialmente había limpiado la parte oriental del país de sus habitantes originales y asumió un papel cada vez mayor en la expansión de los Estados Unidos más allá del río Mississippi. A medida que un número creciente de colonos llegó a Occidente durante las décadas de 1840 y 1850, el ejército estableció un sistema de defensa regional a lo largo de los senderos terrestres, compuesto por fuertes ubicados en intervalos estratégicos para brindar protección y provisiones a los migrantes.
Este sistema de migración protegida funcionó razonablemente bien mientras la ola principal de colonos pasó por alto el territorio indio en el interior del continente y continuó hacia la costa del Pacífico. Sin embargo, tras el fin de la Guerra Civil, los colonos se interesaron cada vez más en las Grandes Llanuras, lo que provocó conflictos con los habitantes indios de la región. Como resultado de los conflictos entre colonos e indios en Occidente, la política de expulsión de indios fue reemplazada por una nueva agenda federal que pedía el confinamiento de los pueblos nativos en las reservas, por lo general un terreno baldío o indeseable reservado como refugio permanente para los indios. Muchas tribus indias se negaron a entregar su libertad y aceptaron el estatus de reserva. Se resistieron a los intentos del gobierno federal de confinarlos a límites geográficos específicos, y correspondió al ejército obligarlos a cumplir.
De 1860 a 1886, el ejército libró una guerra contra los indios occidentales a lo largo y ancho de la frontera, aunque resultó sumamente difícil hacer cumplir los tratados de reserva sobre la variada población nativa del oeste. El ejército fronterizo aprendió rápidamente que pacificar a los indios de las llanuras no era una tarea fácil. A menos que los indios tuvieran un número muy superior, evitaban las batallas campales, prefiriendo golpear y correr, emboscar a los destacamentos y cortar a los rezagados. A medida que aumentaban las frustraciones y los reveses, el ejército adoptó una política de guerra total a lo largo de la frontera. A partir del ataque de George Armstrong Custer en noviembre de 1868 a un campamento de Cheyenne en Washita Creek, Oklahoma, las columnas de caballería montadas implementaron cada vez más una estrategia ideada por el general Philip Sheridan, comandante del departamento fronterizo después de la Guerra Civil, mediante el cual el ejército atacó a las tribus migratorias de las Grandes Llanuras. en el invierno después de haber establecido sus campamentos estacionales estacionarios a lo largo de un río o arroyo. La caballería atacó las aldeas invernales, mató no solo a los guerreros sino también a las mujeres y los niños, y destruyó el refugio, la comida y el ganado de los indios. Dejados a merced de los elementos, la mayoría de los indígenas se rindieron y se trasladaron a reservas.
La culminación simbólica y literal de esta política se produjo el 29 de diciembre de 1890 cerca de Wounded Knee Creek en Dakota del Sur, cuando una división de la Séptima Caballería mató a varios cientos de Lakota Sioux que se resistieron al confinamiento de la reserva. Estas tácticas a menudo pusieron a los comandantes del ejército fronterizo en conflicto con las autoridades civiles en la capital de la nación, particularmente la Oficina de Asuntos Indígenas, pero el éxito de las tácticas del ejército para despejar la frontera usualmente superó la preocupación por sus métodos.
Bibliografía
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Daniel P.Barr