El armador estadounidense Edward Knight Collins (1802-1878) operaba buques de carga transatlánticos y costeros y fue la figura principal en el desafío más ambicioso de Estados Unidos a la supremacía de la marina mercante de Gran Bretaña en el siglo XIX.
Edward Collins nació el 5 de agosto de 1802 en Truro, Massachusetts. Era miembro de una antigua familia de Nueva Inglaterra que había emigrado a Massachusetts desde Inglaterra en la década de 1630. Su padre, Israel Gross Collins, era capitán de un barco de vela, y Edward siguió el ejemplo de su padre al elegir una carrera marítima.
En 1817, Collins se mudó a la ciudad de Nueva York, donde viviría el resto de su vida. Trabajó en una casa mercantil durante un tiempo y luego hizo varios viajes a las Indias Occidentales. Más tarde entró en el negocio con su padre, dirigiendo una firma general de envíos y comisiones. La asociación con su padre le reportó algunos beneficios, que Collins utilizó para comenzar su carrera de por vida como armador.
La primera aventura de Collins fue la compra de una línea de barcos paqueteros que navegaban entre Nueva York y Veracruz, México. En 1831 adquirió una línea de paquetes similar en el comercio costero con Nueva Orleans, sus barcos transportaban mercancías generales hacia el sur y regresaban cargados de algodón crudo. En 1837 estableció una línea de navegación en el comercio transatlántico entre Nueva York y Liverpool. La línea de Liverpool se conocía como la "línea dramática" porque todos los barcos llevaban el nombre de los principales actores del escenario.
Collins pronto se convenció de que el futuro de la navegación comercial residía en el vapor, no en la vela. Una vez que Inglaterra otorgó a Samuel Cunard un contrato de subsidio por correo en 1838 para cubrir las pérdidas esperadas en la línea de vapor propuesta por Cunard, la era de los barcos de vapor había comenzado. Collins se convirtió en un cabildero entusiasta de los subsidios estadounidenses similares a los que disfrutaba Cunard. En 1847, el Congreso aceptó tal plan, autorizando al secretario de la Marina a contratar a Collins y sus asociados para la creación de una versión americana de la línea Cunard.
La empresa estuvo mal desde el principio, mal asesorada y mal gestionada. Se iban a construir cinco barcos de vapor, todos diseñados para una posible conversión en barcos de guerra. La línea Collins (oficialmente New York and Liverpool Mail Steamship Company) debía realizar 20 viajes de pasajeros de ida y vuelta al año durante 10 años, por lo que la línea recibiría 385,000 dólares al año en fondos federales. Pero los barcos costaban casi el doble de las estimaciones originales, y la empresa atravesaba dificultades financieras desde el principio. Aunque los barcos atraían a muchos pasajeros y eran barcos muy rápidos (eran superiores a su competencia británica), la empresa perdió dinero constantemente incluso después de que se pagó el subsidio. La mala gestión, los costos operativos más altos de lo anticipado y una serie de desastres marítimos significaron el fracaso del esfuerzo por superar la supremacía de la marina mercante británica. En 1858 Collins disolvió su empresa. Murió en la ciudad de Nueva York el 22 de enero de 1878.
Otras lecturas
Para una descripción de la línea naviera Collins, véase William E. Bennett (seudónimo de Warren Armstrong), La historia de Collins (1957). Información adicional y buen material de antecedentes están disponibles en William S. Lindsay, Historia de la navegación mercante y el comercio antiguo (4 vols., 1874-1876); en Robert G. Albion, El ascenso del puerto de Nueva York (1939); y en John GB Hutchins, Las industrias marítimas estadounidenses y la política pública, 1789-1914 (1941). □