Edward Kennedy Ellington (1899-1974), sin duda el compositor de jazz más brillante de Estados Unidos, fue considerado por muchos como uno de los grandes compositores del siglo XX, independientemente de las categorías.
El 29 de abril de 1899, Edward Ellington, conocido universalmente como "Duke", nació en Washington, DC. Dividió sus estudios entre música y arte comercial, y en 1918 estableció una reputación como líder de orquesta y agente. En 1923 se fue a la ciudad de Nueva York y pronto se convirtió en un exitoso líder de banda. En 1927 consiguió un compromiso importante en el Cotton Club de Harlem, permaneciendo allí (aparte de visitas ocasionales) hasta 1932.
La banda de Ellington hizo su primer viaje a Europa en 1932. Después de la Segunda Guerra Mundial realizó giras por Europa con regularidad, con excursiones a Sudamérica, el Lejano Oriente y Australia. Un período pico para la banda fue de 1939 a 1942, cuando muchos críticos consideraron que sus actuaciones no tenían rival en ningún otro conjunto de jazz.
Como compositor, Ellington fue responsable de numerosas obras que alcanzaron el éxito popular, algunas escritas en colaboración con los miembros de su banda y con su coarranger Billy Strayhorn. La música más significativa de Duke fue escrita específicamente para su propia banda y solistas. Siempre sensible a los matices de tono de sus solistas, Ellington escribió artículos para acompañantes individuales y utilizó su conocimiento de sus sonidos característicos al componer otras obras. Sus arreglos lograron una notable combinación de contribuciones individuales y de conjunto. Sin embargo, debido a que la mayoría de sus obras fueron escritas para su propia banda, las interpretaciones de otros raras veces han sido satisfactorias.
Con los Rapsodia criolla (1931) y Recordando en tempo (1935) Ellington fue el primer compositor de jazz en romper el límite de tiempo de 3 minutos del récord de 78 rpm. Después de la década de 1940, se concentró más en obras más largas, incluidas varias suites construidas en torno a un tema central, con frecuencia un aspecto de la vida afroamericana. Siempre un buen pianista orquestal, con un estilo influenciado por los estilistas de Harlem de la década de 1920, Ellington permaneció en un segundo plano en la mayoría de sus primeras grabaciones. Después de la década de 1950 emergió como un pianista solista de gran imaginación.
Ellington fue nominado para el premio Pulitzer en 1964. La ciudad de Nueva York le otorgó un premio y la Universidad de Yale le otorgó un doctorado en música en 1967; Las universidades de Morgan State y Washington también le otorgaron títulos honoríficos ese año. En su septuagésimo cumpleaños, Ellington fue honrado por el presidente Richard Nixon en una ceremonia en la Casa Blanca y recibió la Medalla de la Libertad. En 1970 fue elegido miembro del Instituto Nacional de Artes y Letras.
Ellington continuó componiendo y actuando hasta su muerte por cáncer de pulmón el 24 de mayo de 1974 en la ciudad de Nueva York. Su banda, encabezada por su hijo Mercer, le sobrevive, pero como Phyl Garland, escribiendo en Ebony revista, digamos, el mayor de Ellington siempre será recordado por "las atrevidas innovaciones que llegaron a marcar su música: las extrañas modulaciones construidas sobre exuberantes melodías que divagan en lugares inesperados, la construcción poco ortodoxa de las canciones ...; el audaz uso de la disonancia en avance del tiempo ".
Otras lecturas
Peter Gammond, ed., Duke Ellington: su vida y su música (1958), contiene algunos ensayos de primer nivel sobre Ellington. Véase también Barry Ulanov, Duke Ellington (1946) y George E. Lambert, Duke Ellington (1961). Gunther Schuller, La Historia del Jazz (1968), incluye el estudio más perspicaz y erudito de las grabaciones de Ellington de la década de 1920.
James Lincoln Collier, Duke Ellington, Oxford University Press, 1987.
Stanley Dance, El mundo de Duke Ellington, Da Capo, 1980.
Duke Ellington, La música es mi amante Doubleday, 1973.
Mercer Ellington y Stanley Dance, Duke Ellington en persona, Houghton Mifflin, 1978.
Ron Frankl, Duke Ellington, Chelsea House, 1988.
Derek Jewell, Duke, Retrato de Duke Ellington, Norton, 1977.
Ken Rattenbury, Duke Ellington: compositor de jazz, Prensa de la Universidad de Yale, 1991.
Duke Ellington, El principio, Decca.
Duke Ellington, Lo mejor de Duke Ellington, Capitolio.
Duke Ellington, La era de Ellington, Columbia. □