Inroads. Durante el último cuarto del siglo XIX, las mujeres hicieron un importante impulso hacia la educación superior. La popularización de la escolarización para todos, evidente en el crecimiento de escuelas comunes, escuelas secundarias y universidades, significó que más mujeres y hombres tuvieran acceso a la educación. La Guerra Civil también había abierto nuevas oportunidades, ya que las mujeres debían asumir puestos en las escuelas como maestras cuando los hombres se iban a la guerra. Además, debido a que tantos hombres habían muerto durante la guerra, una gran proporción de mujeres no podía esperar casarse y estas mujeres buscaron oportunidades para mantenerse a sí mismas. A medida que se aceleraba la inmigración a Estados Unidos y continuaba la expansión hacia el oeste, tanto las zonas urbanas como las rurales requerían más maestros de escuela. Además, la promoción de la educación femenina tenía dimensiones políticas; algunos de los mismos reformadores que anteriormente habían apoyado el abolicionismo apoyaron la educación universitaria de las mujeres.
Necesidad de trabajos. Dado que muy pocas mujeres podían pagar una educación completa en artes liberales, los defensores de la educación femenina también favorecieron las instituciones intermedias que ofrecen formación profesional o vocacional. Es significativo que en 1890 se graduaran de la escuela secundaria más niñas que niños. La economista Susan Carter atribuye esta tendencia al hecho de que la asistencia a la escuela secundaria les dio a las mujeres acceso a mejores trabajos, especialmente en la enseñanza. Las maestras jóvenes podían ir directamente al aula de la escuela primaria después de graduarse. Las escuelas normales, que proporcionaron una preparación más breve y menos costosa para enseñar los grados superiores que la universidad, se expandieron significativamente durante la década de 1880. Varias facultades de medicina femeninas que se abrían en este momento no requerían educación universitaria para la admisión.
Opciones Los hombres aún superaban en número a las mujeres en las universidades, pero a medida que más mujeres terminaban la escuela secundaria, poco a poco se abrían camino hacia la educación superior. Crecieron muchos tipos de instituciones universitarias: la universidad privada para mujeres, la universidad mixta de orientación religiosa, la universidad mixta secular y la institución vocacional pública diferenciada por sexo. Durante las décadas de la posguerra se abrieron cuatro colegios privados femeninos, que se convirtieron en instituciones de renombre nacional: Vassar en 1865, Wellesley and Smith Colleges en 1875 y Bryn Mawr en 1885. Los administradores de esta última escuela estuvieron de acuerdo con su
la ambiciosa presidenta, Martha Carey Thomas, que el énfasis de Bryn Mawr debe ser académico. Thomas, una graduada temprana de Cornell, resolvió hacer de su universidad el equivalente a las mejores universidades masculinas. En el sur, varios seminarios se convirtieron gradualmente en serias universidades académicas en la década de 1880; el Woman's College of Baltimore (conocido como Goucher), Mary Baldwin en Virginia y Agnes Scott en Georgia son ejemplos notables. Varias universidades prestigiosas acogieron a mujeres al abrir un anexo femenino: Harvard fundó Radcliffe en 1894 como una institución que otorga títulos que ofrece el equivalente a un título de Harvard, y Barnard College se abrió como un adjunto de la Universidad de Columbia en 1889.
Coeducación. La economía requería la coeducación en áreas distintas del sur, donde la tradición se mantuvo firme y las mujeres que buscaban una educación fueron relegadas a las escuelas para mujeres. La mayoría de las instituciones estatales descubrieron que no podían retrasar la admisión de mujeres. La presencia femenina no era un requisito legal en virtud de la Ley de concesión de tierras de Morrill, pero la ley no excluía específicamente a las mujeres. Esa ley, firmada por primera vez por el presidente Abraham Lincoln en 1862, puso tierras públicas a disposición de los estados para dotar a las universidades de instrucción en agricultura y artes mecánicas. La segunda Ley Morrill de 1890, que requería que las asignaciones federales estuvieran "bastante divididas entre negros y blancos", amplió las listas de universidades. En la década de 1890, la mayoría de las universidades con concesión de tierras, así como las instituciones estatales fuera del sur, eran mixtas, y se abrieron dos universidades importantes que admitieron estudiantes desde el principio. En 1892, tanto Stanford como la Universidad de Chicago reclutaron activamente mujeres como estudiantes universitarias, estudiantes de posgrado y miembros de la facultad. Entre 1870 y 1900, el número de mujeres matriculadas en instituciones de educación superior se multiplicó por casi ocho, de once mil a ochenta y cinco mil. El número de mujeres como porcentaje de todos los estudiantes aumentó del 21 por ciento al 35 por ciento durante estos treinta años, y en 1900 había más del doble de mujeres en las instituciones mixtas que en las distintas universidades femeninas.