Cambio de poder. Las campañas electorales de 1874-1876 devolvieron a los estados del sur al control del Partido Demócrata. El liderazgo era muy similar al que había sido antes de la Reconstrucción: principalmente miembros de las clases de élite que nunca habían simpatizado con la educación pública. Sin embargo, durante la Reconstrucción, la gente del Sur había abrazado la idea de la educación pública, por lo que para ser elegidos los demócratas debían incluir el mantenimiento de las escuelas públicas, un sistema para cada raza, en sus plataformas políticas. Es posible que las escuelas se hayan mantenido, pero no prosperaron durante los últimos veinticinco años del siglo. Las inscripciones aumentaron en más del 150 por ciento, mientras que los ingresos por educación, derivados principalmente de impuestos sobre la propiedad que habían perdido la mayor parte de su valor durante la Guerra Civil, se desplomaron. Los valores reales de la propiedad en el sur promediaron menos de un tercio de los del norte o el medio oeste. Las legislaturas posteriores a la reconstrucción dificultaron la mejora de la educación porque se negaron a permitir impuestos locales para las escuelas y, por lo tanto, solo se dispuso de una tasa impositiva limitada a nivel estatal para apoyar los dos sistemas escolares separados.
Condiciones de enseñanza. Todas las facetas de la educación en el sur sufrieron terriblemente durante este período. Menos del 5 por ciento de los maestros tenía formación universitaria; más del 60 por ciento no tenía una formación profesional definida de ningún tipo. Aunque el salario promedio anual de las maestras durante el período 1870-1900 fue de alrededor de $ 300, los salarios promedio en el Sur durante el mismo período en realidad bajaron de $ 175 a $ 159. No solo los salarios eran bajos, sino que en algunos casos el pago de los mismos era incierto. En Carolina del Sur, en la década de 1880, los maestros solían recibir vales el día de pago en lugar de un cheque. Se consideró un paso progresivo cuando a los maestros se les pagaba (mucho más tarde) el valor nominal de esos vales en lugar de una cantidad reducida.
Un sistema fallido. Si bien el analfabetismo osciló entre el 30 y el 45 por ciento de la población total (tres veces más que en otras zonas del país), sólo un alumno de cada diez que se matriculó en la escuela llegó al quinto grado y sólo uno de cada setenta llegó al octavo grado. Los maestros mal equipados trabajaban casi sin supervisión, simplemente "manteniendo la escuela", como se le llamaba en ese momento. Cada escuela pequeña y aislada se dejaba a su suerte, ya que los trabajos de los superintendentes del condado solían ir a parar a los incompetentes como recompensa por el servicio político; no se prescribió legalmente ninguna calificación para ningún puesto. El superintendente estatal de Carolina del Sur en 1900 informó que "cada distrito tiene escuelas tan malas como su gente tolerará, y en algunos distritos se tolerará cualquier cosa". Las escuelas rurales en el sur durante las décadas de 1880 y 1890 estaban valoradas en menos de $ 100 cada una.
Chautauqua
El movimiento Chautauqua se originó en una reunión de campo metodista en Chautauqua Lake, Nueva York, bajo el liderazgo del obispo J, H-Vincent en 1874, las reuniones de verano al aire libre de Chautauqua generalmente presentaban conferencias educativas e inspiradoras para educar a los adultos. Estas reuniones pronto se hicieron muy populares en todo Estados Unidos. Una descripción de la filosofía del motor de una publicación de 1886 defmes in nobles metas:
Chautauqua aboga por una educación universal; para planes de lectura y estudio; por todas las tentaciones e incitaciones a la ambición iegkirnate; para todas las adaptaciones necesarias en cuanto a tiempo y temas; para asociaciones ideales que excitarán a la vez la imaginación y harán brillar el corazón. Chautauqua extiende sobre la tierra un templo magnífico, ancho como el continente, alto como los cielos, en el que casas, iglesias, escuelas y comercios pueden edificarse en una espléndida universidad en la que se matriculan como estudiantes personas de todas las edades y condiciones. ... Muestre a la gente que la mente alcanza su madurez mucho después de que terminan los días escolares, y que parte del mejor trabajo intelectual y literario se realiza dentro y más allá del Yo medio.
Fuente: Theodore Morrison, Chautauqua: un centro para la educación, la religión y las artes en Estados Unidos (Chicago y Londres: Universidad de Chicago, 1974).
Esfuerzos de reforma escasos. Los filántropos del norte no abandonaron sus esfuerzos anteriores a la guerra en el sur. George Foster Peabody, cuyo Peabody Fund permaneció activo durante todo el siglo, donó "un millón de dólares en fideicomiso para promover la educación intelectual, moral o industrial en las zonas más desfavorecidas de los Estados Unidos". Un logro importante de esta donación fue el establecimiento de Nashville, Tennessee, Normal College en 1875 (la escuela se convirtió en George Peabody College for Teachers en 1909). En 1897 se habían otorgado más de 365,000 dólares en becas a profesores del sur para su formación. A finales de la década de 1890 se produjeron algunas reformas en el sector público. La economía del Sur creció: aumentó la producción de algodón; se multiplicaron las inversiones industriales; y la construcción de ferrocarriles se expandió. El aumento de la riqueza durante esta década fue de casi el 50 por ciento. Una base de aumentos sustanciales en los ingresos escolares y una nueva actitud hacia la importancia de la educación estuvo presente al final del siglo. Sin embargo, el Sur entró en el siglo XX con sistemas de escuelas públicas inferiores a los del resto de Estados Unidos, y la cuestión de las escuelas públicas negras segregadas se resolvió con una doctrina “separada pero igual” que en realidad significaba solo separada. En muchas partes del sur, la educación pública hasta 1900 sufrió en comparación con las condiciones de 1860.