El Asilo de Connecticut para la educación de personas sordas y mudas (más tarde Escuela Estadounidense para Sordos) abrió sus puertas en Hartford, Connecticut, el 15 de abril de 1817, con Thomas H. Gallaudet (1787-1851) como director y Laurent Clerc (1785 –1869) como director. Aparte de una escuela de corta duración en Virginia, anteriormente no existía ninguna disposición para la educación formal de niños sordos en los Estados Unidos. Gallaudet, un ministro evangélico, había visitado escuelas británicas dos años antes a instancias de un grupo de padres en Hartford y sus alrededores para estudiar los métodos de enseñanza a niños sordos que se utilizan allí, con el objetivo de abrir una escuela en los Estados Unidos. Sin embargo, las escuelas privadas de Gran Bretaña trataron sus técnicas, que se centraban en la comunicación oral y no permitían el uso del lenguaje de señas, como secretos de propiedad. Gallaudet luego viajó a la Royal Institution for the Deaf en París, una escuela con apoyo público que fue pionera en el uso del lenguaje de señas en la instrucción de estudiantes sordos. Impresionado por lo que vio, Gallaudet convenció a Clerc, un instructor y ex alumno de la escuela de París, para que regresara con él a Hartford, donde Clerc enseñó el lenguaje de señas parisino a Gallaudet y a otros profesores de la nueva escuela. El lenguaje que más tarde se conoció como lenguaje de señas estadounidense resultó de la fusión del lenguaje de señas parisino con los lenguajes de señas regionales estadounidenses existentes.
Clerc también fue fundamental para ayudar a establecer escuelas para sordos en varios otros estados, mientras que sus antiguos alumnos fundaron o enseñaron en escuelas de todo el país utilizando sus métodos. En 1829, se habían establecido escuelas en Nueva York, Pensilvania, Kentucky y Ohio; en total, más de treinta se establecieron durante la vida de Clerc. Las escuelas utilizaron lo que hoy se llamaría un enfoque bilingüe, haciendo uso del lenguaje de señas natural junto con la ortografía con los dedos y el inglés escrito, además de un sistema inventado conocido como "lenguaje de señas metódico" diseñado para representar el vocabulario y la gramática del inglés en las manos. (Sin embargo, esto resultó ser demasiado difícil de manejar para una instrucción efectiva y fue abandonado en gran medida en la década de 1850).
Al igual que muchas de estas instituciones fundadas durante el Segundo Gran Despertar de principios a mediados del siglo XIX, las escuelas para sordos estaban destinadas en parte a servir como misiones protestantes. Así como las iglesias evangélicas enviaron misioneros a África, Asia y los indios americanos en Occidente, también apoyaron a las escuelas para sordos como misiones para las personas sordas, quienes fueron descritos por Henry B. Camp como "una comunidad de paganos a nuestras puertas. . " El énfasis en la educación religiosa, junto con el empleo de instructores tanto oyentes como sordos utilizando métodos bilingües, continuó hasta finales del siglo XIX.
Debido a la incidencia relativamente baja de sordera, las escuelas eran necesariamente residenciales. Los estudiantes de las zonas rurales, la gran mayoría, conocieron a otras personas sordas por primera vez y aprendieron a comunicarse más allá del nivel de la pantomima y el gesto. Se encontraron con el sorprendente conocimiento de que compartían una identidad con los demás. A partir de su nuevo lenguaje común y su experiencia común, comenzaron a crear una comunidad y cultura de sordos estadounidenses que ha persistido hasta el día de hoy.