Comenzando con el sello de Massachusetts, que representa a un indio suplicando "Ven y ayúdanos", la educación de los indios americanos fue una parte importante del esfuerzo por "civilizar" a los indios durante la era revolucionaria y la República temprana. Estos esfuerzos presagiaron la proliferación de internados fuera de las reservas a fines del siglo XIX y principios del XX. Los arquitectos de la política india federal dieron gran importancia a la educación india.
Los misioneros europeos veían a los indios como salvajes orgullosos que necesitaban la humildad de los modos de vida europeos. Como ha señalado el historiador James Axtell, los colonos compartían la esperanza de poder, en su frase tan repetida, "reducir a los indios a la civilidad". Muchas personas preocupadas por la educación de los indios americanos creían que si cambiaban la apariencia exterior de los indios, los indios se asimilarían más rápidamente. Así cortaron el pelo de los indios, les dieron ropa europea y les enseñaron artes civilizadas como la agricultura y el trabajo doméstico. Los colonos llevaron a niños indios a las escuelas para convertirlos en europeos. También reservaron fondos para apoyar la educación de los indios en instituciones como Henrico College, William and Mary College y Harvard College. Sin embargo, estas escuelas inscribieron a muy pocos estudiantes indios.
La institución más estrechamente asociada con la educación de los niños indios americanos fue Moor's Charity School. Eleazar Wheelock (1711-1779) estableció Moor's, una escuela benéfica para niños y niñas indios y blancos pobres, en Líbano, Connecticut, en 1754. Anteriormente, Wheelock había sido tutor de niños indios como Samson Occom, miembro de la tribu Mohegan, en escritura y religión. Wheelock creía que otros indios estadounidenses podrían experimentar el mismo tipo de éxito que el logrado por Occom. La mayoría de los estudiantes indios procedían de las comunidades vecinas algonquianas e iroquesas. Además de civilizar a los indios, Wheelock argumentó que una escuela india también protegía la frontera inglesa. Al establecer su escuela durante la Guerra de los Siete Años, Wheelock argumentó que la educación pacificaba a los indios y evitaba guerras futuras. Moor's aceptó estudiantes indios tanto hombres como mujeres, una novedad para su época. Las niñas tomaban clases de escritura y lectura básicas, pero pasaban la mayor parte del tiempo aprendiendo a cuidar de un hogar colonial, como era típico en las escuelas para niñas euroamericanas. Los niños asistían a las oraciones matutinas, asistían a clases de idiomas clásicos y pasaban las tardes ocupados en labores agrícolas.
En 1763 Wheelock escribió "Una propuesta para introducir la religión, el aprendizaje, la agricultura y la manufactura entre los paganos en América" y la envió a los funcionarios de Inglaterra. Wheelock describió sus planes para una universidad india y reclutó a Occom para que lo ayudara a recaudar fondos para esta empresa. Entre 1765 y 1768, Occom hizo voluntariamente varios viajes a Inglaterra y Escocia, recaudando más de £ 12 mil para la escuela de Wheelock. Después de obtener los fondos, Wheelock trasladó Moor's a Hanover, New Hampshire, y estableció el Dartmouth College en 1769. Sin embargo, al igual que sus predecesores, Dartmouth atrajo a pocos estudiantes indios. Entre 1770 y 1780, solo 40 indios asistieron a la escuela en Dartmouth, en comparación con 120 no indios. La aparente brecha entre la intención de la escuela (educar a los indios) y sus resultados (educar a más blancos que indios) provocó una ruptura entre Occom y Wheelock. De hecho, Axtell describe a Wheelock como poseedor de poco talento y menos interés en educar a los indios en Dartmouth. Gran parte de su retórica de la educación india era una estafa para recaudar dinero para Dartmouth en Inglaterra.
Los indígenas que asistieron a escuelas y universidades para blancos tuvieron un gran impacto en los asuntos indígenas durante la Revolución Americana y la República temprana. Alexander McGillivray, cuyo padre era escocés y su madre una indígena creek, asistió a la escuela en Charleston, Carolina del Sur, donde recibió una educación clásica. Regresó a los Creeks y luchó con los británicos durante la Revolución Americana. Después de la Revolución ascendió a altos cargos entre los Creeks debido a su oposición a la venta de las tierras de los Creek. Mantuvo correspondencia con políticos españoles y estadounidenses y estaba bien versado en el lenguaje político del republicanismo. Joseph Brant, un Mohawk, tuvo experiencias similares. En la década de 1760, Brant asistió a Moor's School y aprendió a trabajar en un mundo inglés. La educación brindó a McGillivray, Brant y otros la oportunidad de actuar como intermediarios culturales y lograr prestigio.
Después de la Revolución, los estadounidenses continuaron en el intento de educar a los niños indios. En muchos tratados posteriores a la Revolución, los funcionarios estadounidenses insertaron disposiciones para la educación de los niños indios. Por ejemplo, el Tratado de Nueva York, firmado por los Creeks y los Estados Unidos en 1790, disponía que cinco niños Creek asistieran anualmente a escuelas fuera del país de los Creek. Tanto los líderes estadounidenses como los indios presionaron por la educación india; para los estadounidenses, el objetivo era civilizar a los indios y abrir tierras para el asentamiento estadounidense.
A principios del siglo XIX, Thomas McKenney, secretario de asuntos indígenas, puso gran énfasis en la educación indígena. A partir de 1816, cuando se desempeñó como superintendente de comercio indio, y hasta la década de 1820, apoyó un sistema escolar nacional para los indios. Aunque este esfuerzo fracasó, otros grupos de indios americanos, como los cherokees, solicitaron maestros y escuelas. Moravos y presbiterianos respondieron al llamado de los Cherokees. En las escuelas dirigidas por misioneros moravos, los cherokees recibieron educación vocacional: agricultura para los hombres cherokees y tareas domésticas para las mujeres cherokees. Las escuelas presbiterianas, por otro lado, enfatizaron la instrucción en el aula. Los cherokees tomaron cursos de lectura, escritura y matemáticas, además de agricultura y limpieza. Sin embargo, tanto moravos como presbiterianos enfrentaron un gran obstáculo en la barrera del idioma. Pocos cherokees parecían dispuestos a enseñar a los misioneros su idioma y, por lo tanto, la educación se limitaba a los cherokees de sangre mixta o aquellos que podían hablar inglés.
Los euroamericanos intentaron cambiar a los indios mediante la educación durante el período revolucionario. Los estadounidenses establecieron escuelas dentro de las comunidades indígenas y las llevaron a sus propias escuelas para enseñar a los indígenas el idioma inglés y el estilo de vida euroamericano. Sin embargo, los indios tomaron lo que querían de la experiencia educativa. Algunos ayudaron a su gente a mantener la integridad de las costumbres indígenas, mientras que otros buscaron tender puentes entre indios y blancos.