A pesar de la falta de registros de calidad sobre el estado de la educación afroamericana en la República temprana, se pueden hacer algunas generalizaciones. Las oportunidades educativas eran mayores para los negros libres que para los esclavos, mayores para los norteños que para los sureños y mayores para los habitantes de las ciudades que para la población rural. Sin embargo, en general, las oportunidades educativas para los afroamericanos eran inexistentes o estaban por debajo del estándar. Esta evaluación se deriva principalmente de los obstáculos significativos que se encuentran en el camino de los afroamericanos, pero no niega los esfuerzos incansables de muchos afroamericanos y algunos reformadores blancos para lograr avances significativos en la educación.
En ausencia de educación pública, las instituciones religiosas tomaron la iniciativa en la educación afroamericana, ya sea estableciendo escuelas o proporcionando educación general en las escuelas sabáticas, que a menudo brindaban la única oportunidad educativa para los afroamericanos. Por ejemplo, en Filadelfia, la Sociedad de Amigos desarrolló las primeras escuelas para negros en 1770, y en 1784 Anthony Benezet destinará dinero para financiar una escuela afroamericana. Otras denominaciones, en particular presbiterianos, bautistas y metodistas, también apoyaron la educación de los negros, especialmente la alfabetización necesaria para leer la Biblia. Además, a medida que las iglesias blancas y negras se separaron, la Iglesia Episcopal Metodista Africana a menudo tomó la iniciativa en la educación. Las escuelas, superadas solo por las iglesias, proporcionaron el baluarte tanto para la comunidad afroamericana como para la identidad afroamericana durante este período.
Las escuelas, ya fueran religiosas, privadas o públicas, se concentraron principalmente en áreas urbanas y principalmente en el norte, aunque algunas ciudades del sur, como Charleston, Richmond y Nueva Orleans, también tenían escuelas para afroamericanos libres. Independientemente de la ubicación, estas escuelas sufrieron una escasez de fondos. Los afroamericanos fueron excluidos de la mayoría de las instalaciones públicas, y cuando se proporcionaron instalaciones separadas, en la mayoría de los casos fueron desiguales en términos tanto de su estructura física como de su plan de estudios. Sin embargo, los observadores contemporáneos dieron gran crédito a los esfuerzos de la comunidad afroamericana; dada su falta de recursos, incluso las pequeñas ganancias representaban sacrificios importantes. Los afroamericanos reconocieron claramente el papel que la educación podía desempeñar en su elevación a la sociedad. Sin embargo, las escuelas no solo carecían de fondos sino de estudiantes. Aunque los afroamericanos valoraban la educación, la necesidad de que los niños trabajaran, la falta de voluntad de los empleadores para permitir que los niños asistieran a la escuela y la falta de voluntad de la sociedad para permitir que los afroamericanos educados ascendieran en el mundo se combinaron para mantener baja la matrícula. Por ejemplo, en 1813, de la población afroamericana de Filadelfia de aproximadamente 11,000, solo 414 estaban matriculados en escuelas, y en Nueva York en la década de 1820, solo estaban matriculados entre 600 y 800 de más de 10,000 afroamericanos.
Aunque los totales para la educación afroamericana pueden no haber sido impresionantes durante este período, los logros individuales se destacaron. Las escuelas representaron un primer paso para el liderazgo afroamericano emergente durante este período. En la década de 1820, Estados Unidos vio a sus primeros graduados universitarios afroamericanos: Alexander Lucius Twilight (Middlebury), Edward Jones (Amherst) y John Russwurm (Bowdoin). En Carolina del Norte, John Chavis, un ministro presbiteriano bien educado, dirigía una prestigiosa escuela diurna para blancos y una escuela nocturna para niños de su propia raza. Además, las personas que más tarde se convertirían en prominentes en el movimiento abolicionista, incluidos Henry Highland Garnet y Samuel Ringgold Ward, recibieron su educación formativa durante los primeros años de la República.
A principios del siglo XIX, los blancos del sur a menudo dividían su actitud hacia la educación afroamericana. Los líderes religiosos enfatizaron la necesidad de que los afroamericanos puedan leer la Biblia, mientras que otros negaron la necesidad de una educación afroamericana. Los opositores expresaron dos afirmaciones contradictorias: que los negros no podían recibir educación y que los negros educados (esclavos o libres) representaban una amenaza para la sociedad. A raíz de la publicación de David Walker's Apelar En 1829, un tratado afroamericano que pedía a los esclavos que resistieran violentamente la esclavitud, y la revuelta de Nat Turner de 1831, triunfó la segunda afirmación, y la mayoría de los estados del sur aprobaron leyes que prohibían la educación de los esclavos o prohibían las reuniones de grupo, lo que impedía cualquier educación organizada de esclavos. . Sin embargo, antes de 1830, la mayoría de los estados del sur no tenían tales leyes y, por lo tanto, los esclavos pueden haber tenido un mejor acceso a la educación que en los años siguientes.
El porcentaje de esclavos que sabían leer y escribir nunca se sabrá, pero la mayoría de las estimaciones sitúan este número por debajo del 5 por ciento. Recibieron su educación de sus dueños, misioneros o compañeros esclavos, o mediante subterfugios, o mediante una combinación de métodos. Por ejemplo, en la década de 1820 en Baltimore, Frederick Douglass aprendió gracias a la combinación de la ayuda de su dueña y al usar pan para sobornar a los niños blancos del vecindario para que le enseñaran. Según los registros de alfabetización de esclavos, los propietarios de esclavos pueden haber tenido buenas razones para desconfiar de los esclavos alfabetizados, ya que no solo Douglass, sino también los líderes de las revueltas, incluidos Gabriel, Denmark Vesey y Nat Turner, aprendieron a leer y escribir durante este periodo.
El historial general de educación de los afroamericanos durante este período recibiría una calificación baja, pero hay que recordar dos temas clave. Primero, de alguna manera, las oportunidades de los afroamericanos en este período superaron las de los siguientes treinta años. Se integraron algunas escuelas públicas del norte, y en la mayoría de los estados del sur todavía era legal que los afroamericanos se reunieran y enseñaran a los esclavos a leer y escribir. En segundo lugar, el historial no debe juzgarse contra un ideal sino contra la realidad del bajo estatus de los afroamericanos tanto en el Sur como en el Norte. La abrumadora mayoría de los afroamericanos eran esclavos o habían sido esclavos hasta que el Norte aprobó leyes de emancipación y, por lo tanto, no tenían los recursos ni el tiempo para dedicar a la educación que otros grupos tenían. Comparados con sus privaciones, los logros de los afroamericanos en la educación son encomiables y duramente ganados.