El astrónomo inglés Edmund Halley (1656-1742) estudió los movimientos orbitales de la luna y de los cometas y descubrió el movimiento propio de las estrellas fijas.
Hijo de un próspero hervidor de jabón de Londres, Edmund Halley nació el 8 de noviembre de 1656 en Haggerston, cerca de Londres. Asistió a St. Paul's School, donde se destacó en los clásicos y las matemáticas y pronto desarrolló un interés por la astronomía. A la edad de 16 años, cuando ingresó en el Queen's College de Oxford, ya era un consumado observador astronómico. Continuó con sus observaciones en Oxford y, antes de los 20 años, envió a la Royal Society una explicación de un medio mejorado para calcular las órbitas planetarias.
Reconociendo la necesidad de mapas de estrellas más precisos, Halley, cuando todavía era estudiante, propuso un plan para estudiar las estrellas del hemisferio sur como complemento de los estudios que John Flamsteed y Johannes Hevelius estaban haciendo en el hemisferio norte. Salió de Oxford sin un título y en 1676 viajó a la isla de Santa Elena en el Atlántico Sur. La frecuente nubosidad de Santa Elena la hacía poco adecuada para las observaciones astronómicas, aunque en 18 meses en la isla Halley logró determinar la posición de aproximadamente 350 estrellas. Además, realizó una de las primeras observaciones completas de un tránsito de Mercurio; se le ocurrió que podrían usarse tránsitos similares para calcular con precisión la distancia del sol a la tierra. Regresó a Inglaterra en 1678, publicó sus resultados y Flamsteed lo apodó "el Tycho del Sur", en referencia al famoso astrónomo danés Tycho Brahe.
Publicación de los "Principia" de Newton
A su regreso, Halley recibió, por mandato real, su título de Oxford y, a la edad de 22 años, fue elegido miembro de la Royal Society. Después de 2 años de viajar por el continente, regresó a Londres, donde se casó y, en 1682, comenzó una larga serie de observaciones lunares. Diseñadas para durar 18 años, estas observaciones fueron para corregir tablas de la posición de la luna en un esfuerzo por resolver el problema de determinar con precisión la longitud. Sin embargo, un proyecto tan largo no se adaptaba bien al temperamento de Halley, y pronto se desvió a otras preocupaciones.
Intensamente interesado en el problema de la gravitación, Halley había obtenido en 1684 una relación de cuadrado inverso, pero como no pudo deducir de ella los movimientos planetarios, en agosto de ese año viajó a Cambridge para buscar la ayuda de Newton. ¿Cuál sería la órbita de un cuerpo planetario sometido a tal fuerza? Una elipse, respondió Newton. Anteriormente había demostrado que esto era así y poco después le envió a Halley una copia de su demostración. Al darse cuenta de la importancia de lo que Newton había hecho, Halley, utilizando gran habilidad y tacto, persuadió al reacio Newton de desarrollar y publicar sus ideas sobre la mecánica celeste. De Newton Principia fue publicado en 1687. Halley leyó el manuscrito, corrigió las pruebas y pagó los costos de publicación de su propio bolsillo. Siguió una amistad duradera, y en 1696, a través de la influencia de Newton, Halley fue nombrado contralor adjunto de la Casa de la Moneda en Chester.
Observaciones astronómicas y físicas
Halley mantuvo un interés de por vida en la declinación de la brújula magnética, y publicó dos artículos importantes (1683 y 1692) que discutían las causas de esta variación y su cambio con el tiempo. Entre 1698 y 1702 emprendió una serie de expediciones patrocinadas por el gobierno para realizar extensas mediciones del magnetismo terrestre en el Atlántico sur y estudiar en detalle las mareas y la costa del Canal de la Mancha. Correlacionó los datos de sus viajes por el Atlántico sur con otras mediciones que había estado recopilando y en 1702 publicó por primera vez un mapa que mostraba líneas de igual declinación. De gran valor para la navegación, estas líneas (conocidas hoy como isogónicas) fueron durante años llamadas "líneas Halleyanas".
El cálculo de Halley de la naturaleza periódica de los cometas fue quizás su contribución más significativa a la astronomía. En su Sinopsis de la astronomía de los cometas (1705) recopiló y analizó todas las observaciones conocidas de cometas y calculó las órbitas parabólicas de 24 cometas que datan de 1337 a 1698. Los elementos orbitales de tres (1531, 1607 y 1682) eran tan similares que sugerían que de hecho eran los sucesivos retornos de un solo cuerpo cuya órbita era una enorme elipse alargada, más que una parábola, y cuyo período de revolución fue de aproximadamente 76 años. Halley predijo con éxito el regreso de este cometa en 1758 y sugirió que otros cometas también podrían tener órbitas elípticas. El cometa Halley, como se lo conoce hoy, regresó según lo programado en 1835, 1910 y 1986.
Antes del descubrimiento de Halley del "movimiento propio" de las estrellas fijas, se creía que (a diferencia de los planetas) nunca se movían entre sí. En 1718, sin embargo, Halley señaló que tres de las estrellas más brillantes (Sirio, Procyon y Arcturus) aparentemente habían cambiado sus posiciones relativas marcadamente desde que fueron observadas por los griegos. De hecho, Sirius parecía haberse movido de manera perceptible desde que Tycho Brahe lo observó solo un siglo y medio antes. Después de comparar cuidadosamente las posiciones de otras estrellas y establecer que este movimiento aparente no podía ser explicado por ningún movimiento de la tierra, Halley concluyó que las tres realmente habían cambiado sus posiciones relativas y sugirió que, si se observaba durante períodos suficientemente largos, este El movimiento también podría detectarse en otras estrellas.
Los conocimientos e intereses de Halley eran amplios. Se dedicó a temas tan variados como el origen magnético de la aurora boreal, el diseño y construcción de campanas de buceo y el establecimiento de tablas de mortalidad cuantitativamente precisas. Continuó sus observaciones astronómicas hasta unos meses antes de su muerte el 14 de enero de 1742.
Otras lecturas
Selecciones de la correspondencia de Halley y artículos inéditos, junto con dos memorias biográficas del siglo XVIII, se encuentran en Eugene Fairfield MacPike, ed., Correspondencia y artículos de Edmund Halley (1932). La mejor biografía de Halley es Angus Armitage, Edmund Halley (1966). También es útil Colin A. Ronan, Edmund Halley: genio en Eclipse (1969). Para las relaciones de Halley con los astrónomos contemporáneos, véase Eugene Fairfield MacPike, Hevelius, Flamsteed y Halley (1937).
Fuentes adicionales
De pie sobre los hombros de gigantes: una vista más amplia de Newton y Halley, Berkeley: University of California Press, 1990. □