Los hermanos Edmond de (1822-1896) y Jules de (1830-1870) Goncourt colaboraron en las novelas que dieron origen a la escuela naturalista en Francia. Sus "Diarios" ofrecen una imagen fascinante de la vida literaria parisina en el siglo XIX.
Edmond de Goncourt nació en Nancy el 26 de mayo de 1822, y su hermano menor, Jules, en París el 17 de diciembre de 1830. Su padre, miembro de una familia recientemente ennoblecida, que había luchado con distinción bajo Napoleón, murió en 1834 y su madre en 1848, dejando a los hermanos un cómodo ingreso privado. Ninguno de los dos se casó, y los dos prácticamente nunca se separaron hasta la muerte prematura de Jules el 20 de junio de 1870.
Inicialmente los Goncourt pretendían convertirse en pintores, pero durante un viaje a Argelia en 1849 comenzaron a tomar notas de viaje y decidieron hacer su carrera en la literatura. Sus primeros intentos de obras de teatro y una novela fueron infructuosos, y recurrieron a la crítica de arte y las obras de historia relacionadas con el siglo XVIII y la época revolucionaria. Su primer éxito en la ficción fue Charles Demailly (1860), una novela que describe el inescrupuloso mundo literario de París y las intrigas que finalmente vuelven loco al héroe. La cuidadosa documentación de un caso patológico, destinada a dar una impresión de extremo realismo, marca todas las novelas de Goncourt. En 1861 siguió Hermana Philomène (Hermana Philomène), un estudio algo morboso de la vida hospitalaria construido en torno a la carrera de una monja; y en 1864 Renée Mauperin, un retrato vigoroso de una familia burguesa, que termina de nuevo un tanto melodramáticamente con la muerte del hijo en duelo y de la hija por una enfermedad cardíaca provocada por el remordimiento.
La novela que a menudo se considera la obra maestra de Goncourt y que tuvo más influencia en el joven Émile Zola y la escuela naturalista es Germinio Lacerteux (1865). Aquí, la trama se basa muy de cerca en la vida del propio ama de llaves de los hermanos que había muerto en 1862. Considerada por ellos como una sirvienta ideal, de hecho había estado llevando una doble vida durante años, robándolos y complaciéndose con la bebida y relaciones sexuales promiscuas que le habían traído dos hijos ilegítimos y finalmente le habían causado una muerte prematura. Con la transposición de los propios hermanos al personaje único de una anciana, la novela sigue los hechos muy de cerca y proporciona una imagen convincente y horrorosa de la degradación.
En 1867 los Goncourt publicaron Controlador de Solomon, a menudo considerada la mejor novela que trata sobre la vida del artista en Francia. El tema principal, que refleja una cierta misoginia aparente en ambos hermanos, es el efecto destructivo de una mujer sobre el genio creativo de un artista. La última novela que los Goncourt escribieron juntos fue Madame Gervaisais (1869), la historia de una conversión religiosa, nuevamente tratada patológicamente como una forma de locura y descrita con realismo documental.
Después de la muerte de Jules, Edmond, profundamente afectado tanto por ésta como por la guerra franco-prusiana de 1870-1871, dejó de escribir durante un tiempo pero luego retomó la novela ya planeada por los hermanos. La niña Élisa, que apareció en 1877. Esta es otra historia de degradación, esta vez de una niña pobre que se prostituye, comete un asesinato y es condenada a muerte, pero sólo se le perdona la muerte en el hospital de la prisión. Siguieron otras novelas, notablemente La Faustin (1882), el estudio psicológico de una actriz de éxito.
A lo largo de la vida de Edmond también continuó sacando obras de arte, especialmente en el siglo XVIII y de Japón, mientras que las selecciones de la Diario apareció de 1887 a 1896. La versión completa de los diarios, que contiene un relato notablemente franco y colorido de la vida de los hermanos y más tarde de Edmond, desde 1851 hasta 1896, se publicó sólo a fines de la década de 1950. Edmond murió el 16 de julio de 1896, y por los términos de su testamento dotó en 1900 a la Academia Goncourt, un grupo de 10 escritores que gozan de gran prestigio en Francia y que otorgan anualmente el Premio Goncourt, el premio literario francés más famoso, al obra en prosa que consideran la mejor publicada durante el año.
Otras lecturas
Se publicó una edición de los diarios de 1851-1870 como Los diarios de Goncourt, 1851-1870, editado por Lewis Galantière (trad. 1937); Las selecciones de la versión completa que va desde 1851 hasta 1896 están contenidas en Páginas del diario Goncourt, editado por Robert Baldick (trad. 1962). Hay dos estudios en inglés de los hermanos Goncourt: un breve libro de Robert Baldick, Los Goncourts (1960), y una traducción del francés, André Billy, Los hermanos Goncourt (1960). □