Edith R. Peterson (1914-1992), investigadora médica especializada en cultivos celulares, fue la primera científica en cultivar mielina, la cubierta externa de las células nerviosas, en un tubo de ensayo. Su descubrimiento ayudó a la investigación de la esclerosis múltiple, la distrofia muscular y otras enfermedades del sistema nervioso.
Peterson nació como Edith Elizabeth Runne el 24 de junio de 1914 en Brooklyn, Nueva York, de Hermann y Else Helmke Runne. El padre de Peterson, copropietario de un restaurante y un establecimiento de catering, murió repentinamente en 1920, poco antes de que él hiciera un viaje a Alemania para reunirse con su esposa y sus dos hijas, que estaban visitando parientes. Después de permanecer en Alemania durante los siguientes seis años, la familia regresó a los Estados Unidos, donde la madre de Peterson obtuvo un empleo diseñando vestidos personalizados. En 1937 Peterson recibió una licenciatura de Barnard College; dos años más tarde obtuvo una maestría en zoología de la Universidad de Columbia. En septiembre de 1941 se casó con Charles Peterson, un artista comercial. La pareja tuvo un hijo, Wesley, en 1952 y una hija, Rhonda Lea, en 1954.
A principios de la década de 1940, Peterson se puso a trabajar en el laboratorio de Margaret Murray en la Universidad de Columbia. Mientras trabajaba allí, pudo cultivar células nerviosas funcionales utilizando cultivos que contenían embriones de pollo. Utilizó el cultivo de organotipo que, a diferencia de otros métodos de cultivo de células, implica que las células simulen la estructura real y las funciones de los órganos de los que se han extraído. Peterson logró hacer crecer las células nerviosas, el cerebro y la médula espinal de los pollos. Al hacerlo, también pudo cultivar mielina, la vaina aislante que rodea las células nerviosas, la primera vez que se hacía esto. Este descubrimiento ayudó a la investigación sobre la esclerosis múltiple, una enfermedad que implica la degeneración de la mielina en el cerebro y la médula espinal.
En 1966 Peterson dejó Columbia para trabajar con el Dr. Murray Bornstein en la Facultad de Medicina Albert Einstein de la Universidad Yeshiva en el Bronx, Nueva York. Allí concentró sus estudios en la distrofia muscular, una enfermedad debilitante que afecta a los músculos esqueléticos. Además de su investigación, enseñó sus técnicas de cultivo de organotipos a estudiantes de Estados Unidos, Asia y Europa.
Peterson se retiró en 1990 luego de un derrame cerebral que afectó su capacidad para usar su mano derecha. Poco después, ella y su esposo se mudaron a Middletown, Nueva York. Peterson murió de un derrame cerebral el 15 de agosto de 1992.
Otras lecturas
Edelson, Edward, El sistema nervioso, Chelsea House, 1991.
Rosner, Louis y Shelley Ross, Esclerosis múltiple, Prentice-Hall, 1987.
"Edith Peterson, 78; Estudió cultivos celulares", en New York Times (obituario). □