Pionera en el campo de la radiología, Edith H. Quimby (1891-1982) ayudó a desarrollar aplicaciones diagnósticas y terapéuticas para los rayos X, el radio y los isótopos radiactivos cuando la ciencia de la radiología aún estaba en su infancia. Su investigación en la medición de la penetración de la radiación permitió a los médicos determinar la dosis exacta necesaria con la menor cantidad de efectos secundarios.
Además de sus logros en el campo de la radiología, Edith H. Quimby trabajó para proteger a quienes manipulan material radiactivo de sus efectos nocivos. Mientras era profesora de radiología en la Universidad de Columbia, estableció un laboratorio de investigación para estudiar los usos médicos de los isótopos radiactivos, incluida su aplicación en el diagnóstico y el tratamiento del cáncer. En reconocimiento a sus contribuciones al campo, la Sociedad Radiológica de Norteamérica le otorgó una medalla de oro por un trabajo que "puso a todos los radiólogos en deuda con ella".
Quimby nació el 10 de julio de 1891 en Rockford, Illinois, de Arthur S. Hinkley, arquitecto y agricultor, y Harriet Hinkley (cuyo apellido de soltera también era Hinkley). La familia, Quimby era uno de tres hijos, se mudó a varios estados diferentes durante la infancia de Quimby. Se graduó de la escuela secundaria en Boise, Idaho, y obtuvo una beca de matrícula completa en Whitman College en Walla Walla, Washington, donde se especializó en física y matemáticas. Dos de sus maestros en Whitman, BH Brown y Walter Bratton, fueron influencias importantes para orientarla hacia una carrera en la investigación científica. Después de graduarse en 1912, Quimby enseñó ciencias en la escuela secundaria en Nyssa, Oregon, y luego fue a la Universidad de California en 1914 para aceptar una beca en física. Mientras estaba en el programa de posgrado allí, se casó con su compañera de estudios de física Shirley L. Quimby. Obtuvo su maestría en 1915 y volvió a enseñar ciencias en la escuela secundaria, esta vez en Antioch, California. En 1919, cuando su esposo se mudó a Nueva York para enseñar física en la Universidad de Columbia, ella fue con él. El traslado a Nueva York fue un punto fundamental en la carrera de Quimby, ya que comenzó a trabajar con el Dr. Gioacchino Failla, físico jefe en el recién creado New York City Memorial Hospital for Cancer and Allied Diseases. Esto inició una asociación científica que duraría cuarenta años.
Quimby comenzó a estudiar los usos médicos de los rayos X y el radio, especialmente en el tratamiento de tumores. En ese momento, los médicos e investigadores sabían muy poco sobre esta área; antes de la investigación de Quimby, cada médico tenía que determinar caso por caso cuánta radiación necesitaba cada paciente para el tratamiento. Quimby centró su atención en medir la penetración de la radiación para que las dosis de radioterapia pudieran ser más exactas y los efectos secundarios minimizados. Después de varios años de investigación, determinó con éxito la cantidad de roentgens (una unidad ahora obsoleta de dosis de radiación) por minuto emitidos en el aire, en la piel y en el cuerpo. Su investigación sobre los efectos de la radiación en la piel fue especialmente digna de mención para la comunidad científica, y su estudio fue citado con frecuencia en la literatura profesional durante muchos años.
De 1920 a 1940, Quimby realizó numerosos experimentos para examinar varias propiedades del radio y los rayos X. Durante este período, escribió decenas de artículos para revistas científicas, describiendo los resultados de su investigación y enumerando los estándares de medición. En 1940, Quimby fue la primera mujer en recibir la medalla Janeway de la American Radium Society en reconocimiento a sus logros en el campo.
De 1941 a 1942, Quimby impartió cursos de radiología en la Facultad de Medicina de la Universidad de Cornell. Al año siguiente, se convirtió en profesora asociada de radiología en el Colegio de Médicos y Cirujanos de la Universidad de Columbia, donde enseñó física radiológica. Mientras estuvo en Columbia, ella y Failla fundaron el Laboratorio de Investigación Radiológica. Allí estudiaron los usos médicos de los isótopos radiactivos en cooperación con miembros de los departamentos médicos de Columbia. Centraron su investigación en la aplicación de isótopos radiactivos (diferentes formas de un mismo elemento cuyos núcleos inestables emiten rayos alfa, beta o gamma) en el tratamiento de la enfermedad tiroidea, y para estudios de circulación y diagnóstico de tumores cerebrales. Estas investigaciones convirtieron a Quimby en un pionero en el campo de la medicina nuclear.
Quimby también participó en otros aspectos de la investigación en radiología. Investigó el uso de sodio radiactivo producido sintéticamente en la investigación médica y dedicó considerables esfuerzos a investigar formas de proteger a quienes manipulan sustancias radiactivas de los efectos nocivos de la exposición. Desde muy temprano, Quimby previó el potencial de un mayor uso diagnóstico y terapéutico de la energía atómica en medicina a través de isótopos radiactivos.
Además de su investigación y sus conferencias, Quimby trabajó en el Proyecto Manhattan (que desarrolló la bomba atómica). También trabajó para la Comisión de Energía Atómica, actuó como consultora en radioterapia para la Administración de Veteranos de los Estados Unidos, se desempeñó como examinadora de la Junta Estadounidense de Radiología y encabezó un comité científico del Consejo Nacional de Protección y Medidas Radiológicas. Quimby, un escritor prolífico, publicó una cantidad considerable de literatura sobre varios aspectos de los usos médicos de los rayos X, el radio y los isótopos radiactivos. También fue coautora de un libro muy respetado titulado Fundamentos físicos de la radiología.
Después de su retiro oficial en 1960 como profesora emérita de radiología, Quimby continuó escribiendo, dando conferencias y consultando hasta bien entrada la década de 1970. Fue miembro de varias sociedades de radiología, incluida la American Radium Society, de la que se desempeñó como vicepresidenta. En su vida no profesional, Quimby fue miembro de la Liga de Mujeres Votantes.
Sobre la muerte de Quimby el 11 de octubre de 1982, a la edad de noventa y un años, Harald Rossi de la Universidad de Columbia escribió en Fisica hoy que "con demasiada frecuencia los logros creativos de los pioneros científicos se ven ensombrecidos por los desarrollos posteriores realizados por otros o simplemente se convierten en componentes anónimos de la práctica aceptada. Afortunadamente, el servicio excepcional de Quimby a la física radiológica fue ampliamente reconocido".
Otras lecturas
New York Times 13 de octubre de 1982, pág. 28.
La física hoy, Diciembre de 1982, págs. 71-72. □