Un destacado exponente del personalismo estadounidense, Edgar Sheffield Brightman (1884-1953) fue un eminente filósofo de la religión. Su provocativa idea de un Dios limitado en poder fue un esfuerzo único para resolver el problema del sufrimiento y el mal.
Nacido en una casa parroquial metodista en Holbrook, Massachusetts, el 20 de septiembre de 1884, Edgar Sheffield Brightman mostró un temprano interés en la vida académica. Estudió griego después de la escuela cuando estaba en la escuela secundaria en Whitman, Massachusetts, y comenzó a escribir artículos sobre coleccionismo de sellos cuando tenía 16 años. Para cuando tenía 18, había publicado 46 artículos de este tipo. Antes de ingresar a la Universidad de Brown en 1902, trabajó durante un año en una tienda de comestibles y ganó $ 3 a la semana. Después de recibir su licenciatura en 1906, permaneció en Brown como asistente en filosofía y griego y completó su maestría en filosofía en 1908.
Más tarde, ese mismo año, comenzó a estudiar para el ministerio en la Universidad de Boston y estuvo bajo la influencia de Borden P. Bowne (1847-1910), el fundador de la filosofía del Personalismo. Recibió una beca en 1910 y fue a Alemania para estudiar con Adolf Harnack en Berlín y Wilhelm Herrman en Marburg. En 1912 comenzó a enseñar en Nebraska Wesleyan y, a pesar de arduas responsabilidades, completó su doctorado. Se casó con Charlotte Hülsen, una joven que había conocido en Alemania, y la pareja tuvo un hijo justo un año antes de que la joven esposa muriera de cáncer.
En 1915 ocupó un puesto en la Universidad Wesleyan de Connecticut y tuvo tanto éxito que fue nombrado profesor titular después de solo dos años. Aquí escribió su primer libro, Las fuentes del hexateuco (1918), un estudio de los documentos de los primeros libros del Antiguo Testamento, una hipótesis que desafió la visión tradicional de que Moisés era su único autor. Rápidamente aprendió lo que significaba ser criticado por fundamentalistas conservadores. Su segundo matrimonio, con Irma B. Fall, tuvo lugar durante este período, y nacieron dos hijos más, Miriam y Robert.
En 1919 fue llamado a la Universidad de Boston, donde enseñó hasta su muerte el 25 de febrero de 1953. Fue nombrado profesor de Filosofía Borden Parker Bowne en 1925 y también se desempeñó como presidente de la junta de la escuela de posgrado durante 18 años. Unos 80 estudiantes recibieron sus doctorados con él. Su alumno más famoso fue el ganador del Premio Nobel Martin Luther King, Jr., quien más tarde escribió cuánto le debía a la filosofía personalista de Brightman y Bowne.
Como profesor, Brightman estuvo cerca del ideal. Una planificación rigurosa le permitió realizar una cantidad asombrosa de trabajo académico y, sin embargo, prestar atención personalizada a sus numerosos estudiantes. Algunos asistieron a reuniones semanales de oración en su oficina. Su perspectiva religiosa era de reverencia reflexiva y comprometida, y aunque aprendió mucho de otras religiones además de la suya, especialmente el hinduismo, siguió siendo un eclesiástico activo y tuvo una amplia influencia en los clérigos y líderes de la iglesia. Habló de Dios como "semejante a Cristo" y creía que: "Tener fe en Dios es tener fe en el poder eterno de la verdad, del amor y de la persuasión como algo más potente que el egoísmo, el engaño y la competencia. Un mundo en el que los hombres creen en Dios es totalmente diferente a un mundo de ateos ". Fue un oponente del literalismo en la religión y del irracionalismo en la teología. Su liberalismo se extendió al pensamiento social y político. Sabía lo que significaba ser incluido en la lista negra por superpatriotas que no entendían por qué se oponía a la guerra y a ciertas injusticias del capitalismo.
En demanda como conferencista, Brightman fue un participante activo y oficial en asociaciones profesionales, sirviendo un término como presidente de la Asociación Filosófica Americana en 1936. Fue uno de los primeros defensores del pensamiento latinoamericano en el hemisferio norte y apoyó a los académicos que tuvieron que huir Europa o fueron oprimidos por regímenes totalitarios en América del Sur. Escribió 16 libros y más de 100 artículos académicos. Su desafiante ensayo sobre las opiniones ateas de Bertrand Russell ganó grandes elogios del propio Russell. Su libro más conocido fue Una filosofía de la religión (1940), que pasó por 17 ediciones. Su Introducción a la filosofía (1925, revisado dos veces y traducido al chino, español y portugués) se ha utilizado como texto universitario durante más de 50 años. Murió antes de que pudiera completar su principal trabajo sistemático, Persona y realidad, pero los antiguos alumnos lo llevaron a buen término en 1958.
Su tratado de ética, Leyes morales (1933), fue un esfuerzo sorprendentemente original para mostrar cómo se pueden formular principios éticos amplios como la Ley del Altruismo y la Ley de lo mejor posible. La mejor declaración breve de su filosofía se puede encontrar en Naturaleza y valores (1945). Aquí contrasta el personalismo idealista con el naturalismo científico. Una selección de sus escritos estaba programada para aparecer en 1986, coeditada por el autor de esta biografía.
Su enfoque en filosofía era ampliamente empírico y su estándar de verdad era la coherencia: "coherencia sistemática inclusiva". Este criterio de verdad lo alejó de las teorías abstractas del yo o del alma como sustancia a la opinión de que el yo es simplemente la conciencia como se sabe que es, "el presente brillante". Todo saber es el resultado de una inferencia de la conciencia inmediata. La certeza práctica reemplaza a la necesidad lógica. Las raíces idealistas de Brightman se remontan a Platón e incluyen el pensamiento de Leibniz, Berkeley, Kant, Hegel y Bowne. Su pensamiento social puede caracterizarse como "personalismo comunitario". "Las personas son las únicas ganancias", escribió una vez.
Uno de los pensadores teístas más claros del siglo, el enfoque empírico de Brightman sobre Dios pasó por alto los tradicionales argumentos estériles y lo llevó a la conclusión de que Dios no era un absoluto eterno por encima del proceso temporal, sino un espíritu inmanente presente en el mundo que realizaba sus propósitos. Se preguntó por qué un Dios todopoderoso y totalmente bueno no detuvo el dolor, el sufrimiento y las deformidades de sus criaturas. El teísmo tradicional ve cosas como catástrofes naturales y defectos de nacimiento severos como queridos por Dios y de alguna manera sirven a un objetivo desconocido.
Brightman, que conocía el sufrimiento de primera mano y era consciente del lento y derrochador proceso de la evolución, no podía atribuir males a un Dios bueno. Ofreció la propuesta única de que Dios, aunque perfecto en bondad y sabiduría, no era infinito en poder. Los horrores de nuestro mundo no son intencionados por él, pero ocurren porque hay ciertos hechos brutales que están "dados" en su naturaleza. Dios trabaja creativamente con ellos, pero no puede decretar repentinamente que no caerán objetos pesados o que los huracanes dejarán de soplar. Con esta idea de Dios, los religiosos pueden confiar en un compañero divino cuyo poder es suficiente para guiar al universo hacia la "perfectibilidad inagotable" y cuya voluntad está siempre dirigida al bien de sus hijos.
Otras lecturas
Edgar Sheffield Brightman figura en La enciclopedia de la filosofía, Vol. 1. Además de sus libros clave, muchos de los cuales se encuentran en bibliotecas públicas y la mayoría en bibliotecas universitarias, hay dos ensayos de interés: Andrew Reck, "The Philosophy of Edgar Sheffield Brightman", en Filosofía estadounidense reciente (1962) y "La experiencia humana y Dios: el teísmo personalista de Brightman" de Daniel Callahan, en Michael Novack (editor) Filosofía estadounidense y el futuro (1968). Martin Luther King, Jr.habla de su deuda con Brightman en su Paso hacia la libertad (1958). □