Mark Twain y Charles Dudley Warner La edad dorada (1873), una sátira de la prisa de los estadounidenses por obtener ganancias materiales y corrupción política en los años inmediatamente posteriores a la Guerra Civil, proporcionó a las generaciones venideras un marco de referencia listo para este período. Los análisis de muchos historiadores de esta época enfatizaron la gran competencia de los partidos políticos y cómo los despiadados, aunque innovadores, industriales a los que Matthew Josephson apodó "los barones ladrones" utilizaron un gobierno federal complaciente para construir vastas fortunas de los abundantes recursos naturales de los Estados Unidos. Durante varias generaciones, la Edad Dorada (1866-1900) recibió mucha menos atención de los estudiantes de historia que otras épocas de la historia estadounidense. Pero en años recientes los historiadores han argumentado que, junto con las décadas conocidas como la Era Progresista (aproximadamente 1900-1919), representa un capítulo central en la historia de los Estados Unidos. Al examinar aspectos de la vida estadounidense más allá de los barones ladrones y la política de partidos, estos relatos han demostrado cómo en estos años los estadounidenses construyeron una nación moderna y lidiaron con sus consecuencias.
La Edad Dorada marcó un hito importante en la historia de las relaciones raciales estadounidenses. Los historiadores han demostrado cómo en el período comprendido entre la Guerra Civil y el cambio de siglo XX, los estadounidenses blancos rechazaron de manera decisiva la aparente promesa de igualdad racial de la Guerra Civil y la Reconstrucción, y sometieron a los afroamericanos, chinoamericanos y otras minorías raciales a nuevos sistemas de segregación. , discriminación y dominación, así como elaborados fundamentos culturales para su desarrollo.
En una economía industrial marcada por graves depresiones, un número creciente de trabajadores asalariados se vio aparentemente consignado a una vida de amarga labor con pocas esperanzas de progreso. Muchos respondieron luchando por construir sindicatos que representaran sus intereses en las negociaciones con los empleadores, pero se enfrentaron a jueces y otros funcionarios públicos deseosos de promover los intereses comerciales como representantes del bien común. En este contexto, empleadores y trabajadores se vieron envueltos en una serie de enfrentamientos violentos. Estos episodios llevaron a muchos intelectuales y miembros de la clase acomodada y media a percibir una crisis fundamental en la vida pública estadounidense, un sentimiento que informó tanto la vigorosa represión de las actividades de huelga por parte de los funcionarios gubernamentales como el surgimiento de movimientos que buscan reformas a través de la legislación y acción voluntaria.
Una sociedad urbano-industrial caracterizada por un aumento del trabajo asalariado y del trabajo profesional asalariado también manifestó cambios importantes en las relaciones de género. A principios del siglo XIX, muchas mujeres se habían identificado a sí mismas como ocupantes de una "esfera separada" bastante alejada de la vida pública y caracterizada por la crianza de los hijos y la percepción moral. Pero en la Edad Dorada, un número creciente de mujeres utilizó su estatus imputado como árbitros morales para afirmarse en la vida pública, incluso si no podían votar. Mientras que algunos continuaron buscando la boleta electoral, otros construyeron organizaciones de reforma como la Unión de Mujeres Cristianas por la Templanza para influir en el comportamiento individual y la política pública a través de la persuasión.
Una nueva síntesis de estudios sobre la Edad Dorada ha identificado la dinámica de construcción de la nación de este período como un proceso multifacético de "incorporación". Además de establecer un control efectivo sobre muchos de sus trabajadores asalariados, los gerentes de muchas grandes corporaciones también utilizaron su tamaño y alcance para establecer ventajas significativas sobre sus proveedores y clientes en el mercado. Los funcionarios del gobierno sacaron sistemáticamente a los nativos americanos de los lugares más atractivos del oeste americano a un conjunto de reservas en este período. Los funcionarios estadounidenses ampliaron esta dinámica geográfica de incorporación al hacer de las islas hawaianas un territorio y asumir posesiones coloniales españolas, sobre todo Filipinas, después de un conflicto unilateral en 1898. En cierto sentido, estas actividades representaron un estado-nación que ejercía control sobre los territorios capturados. Pero el desarrollo de elaboradas teorías de los estadounidenses blancos para la subyugación de miembros de otras razas también representó un proceso cultural de incorporación. Muchos historiadores han llegado a la conclusión de que estas actividades representaron un intento desesperado de dar cierta apariencia de jerarquía a una sociedad democrática y modernizada que rompe cada vez más las fuentes de orden más familiares, que van desde el simple aislamiento geográfico hasta las diferencias en educación y alfabetización y la esclavitud misma. Donde muchos académicos anteriores del período describieron la corrupción política en gran parte redimida por las reformas de la Era Progresista, la síntesis emergente ha elaborado una visión alternativa del desarrollo nacional estadounidense, destacando patrones generalizados de exclusión e injusticia solo parcialmente mitigados por las regulaciones federales y los movimientos sociales de masas de Estados Unidos. de mediados a finales del siglo XX. Un número significativo de académicos continúa examinando la dinámica de la reforma y la corrupción política, así como otros aspectos de la historia política, económica e intelectual. Pero en los primeros años del siglo XXI, esta nueva síntesis ha colocado a la Edad Dorada firmemente en el centro del discurso histórico estadounidense.