La etiqueta se aplicó a un grupo de socialdemócratas rusos moderados a finales del siglo XIX y principios del XX.
Una rama de los marxistas legales, el grupo de economistas enfatizó el papel de la actividad práctica entre los trabajadores industriales. Según sus teorías, el activismo a nivel de base conduciría a un cambio social: la agitación por una jornada de diez horas, la limitación de las multas por infracciones menores, un mejor saneamiento en el lugar de trabajo, etc., provocaría un conflicto con la burocracia zarista. . El conflicto de clases provocaría demandas políticas revolucionarias y eventualmente conduciría a una revolución liberal burguesa, que todos los marxistas rusos de la época consideraban necesaria antes del advenimiento del socialismo. Sin embargo, por el momento, estos economistas marxistas estaban dispuestos a seguir las demandas de los trabajadores en lugar de imponer una agenda socialista explícita a la clase trabajadora. Los trabajadores se involucraron en huelgas, sociedades de ayuda mutua y sociedades educativas y de consumo para aumentar su conciencia de clase. Así, esta facción criticó el papel de liderazgo asignado a la intelectualidad revolucionaria por marxistas científicos como Georgy Plekhanov y Pavel Axelrod.
Organizada como Unión de Socialdemócratas en el Exterior, los economistas publicaron el periódico Rabochaia Mysl de 1897 a 1902 en San Petersburgo, Berlín y Varsovia. Si bien se preocupa principalmente por las quejas de los trabajadores y las condiciones locales, este periódico (al principio producido por los trabajadores de San Petersburgo) publicó un "Suplemento separado" en el número 7, escrito por Konstantin Takhtarev, que criticaba a los marxistas más radicales. Los economistas también patrocinaron la revista con un carácter más político y teórico: Rabochee Delo, publicado desde 1899 hasta 1902 en Suiza. En ocasiones, el economismo está vinculado al destacado marxista revisionista alemán Eduard Bernstein (1850-1932).
En 1899, una de las economistas, Yekaterina Kuskova, escribió un "Credo", que llamó la atención de Vladimir Ilich Lenin, quien redactó una protesta el mismo año. El énfasis local y práctico de ese grupo continuó siendo atacado, de manera algo injusta, por Lenin y sus partidarios en Iskra (Spark) y más adelante en "¿Qué hacer?" (1902). Lenin argumentó que las nociones oportunistas del economismo, en contraposición a su activismo revolucionario, justificaron una escisión en la socialdemocracia rusa al año siguiente.
Varios de los principales economistas, por ejemplo, Sergei Prokopovich, se convirtieron más tarde en liberales, como el más famoso marxista legal Peter Struve. Tanto Prokopovich como Kuskova se hicieron anticomunistas y participaron en un comité de ayuda de emergencia durante la hambruna de 1920-1921. Poco después fueron arrestados en la represión general contra los oponentes de Lenin.