El término transición Se ha aplicado a los países que abandonaron el sistema político y económico de tipo soviético a fines del siglo XX. Como sugiere un pasaje de un estado a otro, es importante definir tanto el punto de partida como el de llegada.
El punto de partida puede considerarse el sistema comunista que apareció en Rusia después de la Revolución de octubre de 1917 y que se impuso a los países de Europa Central y Oriental bajo el dominio soviético después de la Segunda Guerra Mundial. El núcleo de este sistema puede describirse en términos de tres características. Primero, la vida económica estaba bajo el control de un solo partido. En la URSS, este era el PCUS (Partido Comunista de la Unión Soviética). Todos los partidos nacionales de Europa Central y Oriental estuvieron subordinados al PCUS hasta el final del sistema, a pesar de algunas crisis, aunque no todos fueron oficialmente etiquetados como comunistas. Las dos excepciones fueron Yugoslavia y Albania, cuyos líderes rompieron con el sistema soviético en 1948 y 1961, respectivamente. La segunda característica era que las instituciones económicas se basaban en la propiedad estatal de los medios de producción. El sector privado era inexistente o insignificante, y las formas de operar del mercado solo podían encontrarse en una economía clandestina ilegal. Finalmente, la tercera característica era la planificación central obligatoria que regulaba la producción, el comercio y la distribución de ingresos.
El proceso de transición comenzó como un rechazo a estos tres fundamentos del sistema económico comunista. El impacto inicial llegó con la caída del Muro de Berlín el 9 de noviembre de 1989, que desencadenó el colapso de los partidos comunistas y el inicio de un proceso triple: del gobierno unipartidista a la democracia, de la propiedad estatal a la propiedad privada, y de planear comercializar. En el caso soviético, el proceso de transición también incluyó el colapso del estado soviético como federación de repúblicas; esto condujo a la independencia de los tres estados bálticos y más tarde de las otras doce antiguas repúblicas. Oficialmente, la Unión Soviética se disolvió en diciembre de 1991. La Federación de Rusia era la República Soviética más grande y la dominante, tanto económica como políticamente.
Todos los ex países comunistas del mundo, con la excepción de Corea del Norte y Cuba, se involucraron en un proceso de transición. En el caso de los países asiáticos, en particular China y Vietnam, el proceso de transición estaba bien encaminado a principios del siglo XXI. Aunque quizás más avanzado económicamente que en algunos países ex comunistas europeos, la transición no afectó al sistema político, que siguió siendo comunista. ¿Todavía se puede hablar de transición? Se debate la cuestión.
En todos los países, las políticas básicas de transición fueron idénticas en su diseño económico. Fueron elaborados por los nuevos gobiernos con la ayuda de expertos occidentales y organizaciones internacionales, con la influencia dominante del Fondo Monetario Internacional, el Banco Mundial y el Banco Europeo de Reconstrucción y Desarrollo (la primera institución creada únicamente con el propósito de ayudar la transición). Los componentes básicos de la transición volvieron a ser triples. Primero, hubo una liberalización general de las actividades económicas. Se liberaron los precios que habían sido fijados o controlados por el estado, así como las tasas de cambio (para convertir moneda extranjera en moneda local y viceversa) y las tasas de interés. Las personas se volvieron libres para emprender actividades comerciales y participar en el comercio nacional y exterior. En segundo lugar, se instituyó un programa de estabilización para erradicar la inflación, controlar el déficit presupuestario y limitar la deuda externa. En tercer lugar, se pretendía realizar una transformación estructural para crear las instituciones de una economía de mercado. El componente principal de la transformación fue la privatización: la tarea no solo de poner la antigua propiedad estatal en manos privadas —individuales o corporativas— sino también de crear un nuevo sector privado. La transformación también implicaba una reforma bancaria, que acabaría con el monopolio de un banco estatal único y permitiría financiar con crédito el nuevo sector privado. La reforma fiscal y la construcción de un mercado financiero moderno estaban en la agenda. Para reemplazar el antiguo sistema de seguridad social donde los ciudadanos estaban completamente a cargo del estado a través de sistemas subsidiados de salud, educación, vivienda e incluso recreación, se necesitaba una red de seguridad social de tipo mercado financiada solo en parte por el estado.
Estas medidas se aplicaron en Rusia, como en la mayoría de los países de Europa Central y Oriental, bajo un programa que comenzó con el primer mandato de Boris Yeltsin el 2 de enero de 1992 y fue conducido por un equipo de reformadores encabezado por Yegor Gaidar. La liberalización fue rápida y se logró la estabilización, aunque con dificultades y algunas crisis. Sin embargo, la transformación estructural avanzó lenta y desigual y, diez años después, no se podía considerar terminada. El sector privado era dominante, pero la reestructuración de las antiguas empresas estatales no se había completado y prevalecían los monopolios en sectores tan cruciales como la energía. Las empresas privadas no estaban aplicando las reglas de un gobierno corporativo transparente. La reforma bancaria continuó, y el sector bancario sufrió como resultado de la crisis financiera de 1998. La reforma de la seguridad social no se implementó.
Las antiguas repúblicas soviéticas se encontraban en una situación aún más difícil. Fueron golpeados por el colapso de la URSS. Sus vínculos con Moscú y entre ellos, definidos por el antiguo plan central, se rompieron. La mayoría de ellos, a excepción de los Estados ricos en petróleo y recursos naturales, como Kazajstán o Turkmenistán, solo podían depender de la ayuda exterior para llevar a cabo sus reformas. Algunos de ellos, como Bielorrusia, o en menor medida Ucrania, apenas iniciaron su transformación estructural. Algunos otros, como los estados del Cáucaso o las repúblicas del sur de Asia Central, todavía están plagados de conflictos étnicos o guerras fronterizas.
La transición completa a una economía de mercado aún no se completó en Rusia diez años después de su comienzo. ¿Por qué ha sido un proceso mucho más caótico que en los países de Europa Central, o incluso de Europa del Este? Varios factores pueden explicar estas diferencias: la duración del gobierno comunista en Rusia; El tamaño y la diversidad de Rusia; paradójicamente, sus inmensos recursos naturales, que aliviaron al estado de la necesidad de reformas más radicales y permitieron que una pequeña minoría de empresarios corruptos se apropiaran de estos recursos a través de los mecanismos de privatización; y la falta de incentivos y asistencia, que se proporcionaron a Europa central y oriental a través del proceso de ampliación de la Unión Europea pero que no estaban disponibles para los países de la CEI.